“洋行难以生存，商欠处罚太重，前车之鉴，心存余悸。”
李湖生气又无奈地叫道：“潘翁，你这是在逼我。”
这时，格木善神色慌张而入：“李大人，出了两件大事，严知寅老母悲痛气绝，陈寿年在狱中撞墙而死。”李湖惊骇不已，许久说话不出。
陈寿年不想活，潘振承早有预感，自从强迫他戒断鸦片，陈寿年就萌生出厌世的意念。商欠案发生后，陈寿年信口雌黄给自己加罪，潘振承尽最大的努力打消陈寿年厌世的念头。潘振承竭力说服巡抚从轻发落陈寿年，一有结果，潘振承就会立即去臬狱跟陈寿年长谈，让他振作起来，重新做人。
“陈寿年留下话没有？”潘振承忍着悲痛问道。
格木善道：“听当值的狱卒讲，陈寿年举着酒杯，高喊道：‘谢承哥给小弟送来饯行酒，小弟这辈子欠承哥太多，先走一步！’他喝光杯中的酒，撞墙当场毙命。”
潘振承泪流满面，无声地啜泣。
李湖与格木善商议改判：严知寅、章添裘本人流徙伊犁，行产家产罚没入官；黎南生发往伊犁戍边，行产罚没入官，保留一座老宅和两百亩田地，俾资赡养眷属。陈寿年已死，免予处罚，行产罚没入官，家产启封归还陈氏遗眷。
流犯启程日，流犯的家人、潘振承等八名行商及伙计，早早赶到五仙门码头。天低云暗，江风幽咽。严知寅、章添裘、黎南生在解差的押送下，缓缓走出五仙门。三人均戴着枷板，身穿酱红色的号衣，乱蓬蓬的头发在风中飘颤。
家人抱着或拉着流犯号啕大哭，解差大声叱喝，催促流犯上路。
潘振承等八名行商在趸船上等候，木台摆着一只酒坛和一排酒碗。伍国莹捧着酒坛朝碗里倒酒，解差为严知寅等暂时卸枷。
潘振承端起一碗酒走到严知寅跟前：“严济官，请饮一碗饯行酒。”
严知寅没去接酒，眼里透射出敌视的光：“潘启官、潘总商、潘大人，看到严家的下场，你心中窃喜吧！”潘振承用低沉的话音答道：“何喜之有？古人云：兔死狐悲，芝焚蕙叹。”
蔡世文道：“商欠行尚有四十六万银债未偿清，这笔巨债由仅存的八家洋行负担，八家中有过半债台高筑。明年还能剩几家洋行？大家都惶惶不可终日。”潘振承浊黄的梭子眼闪烁着泪光，诚恳道：“昨日公行订立了新规，向破产行商家眷实行救助，严家和章家已一贫如洗，公行有义务赈济，直到后人能维持生计为止。老夫这样做，也是为自己留有后路。”
严知寅眼里闪烁着泪光，章添裘叫道：“谢潘恩公。”
“来，接住老夫奉上的饯行酒。”潘振承把三碗酒分别递到严知寅、章添裘、黎南生手中。三人含泪将酒一饮而尽。
解差重新给流犯戴枷，把流犯押上船。
流犯家人哭声震天，船只缓缓远去，潘振承无限伤感道：“但愿我们不会再有人步他们后尘。”
招商遇冷
李湖巡视惠州回广州，潘振承闻讯后，心急火燎赶到巡抚衙门。
李湖戴一顶草帽在后院侍弄菜地，浑身油津津的汗水。他摘下一只拳头大的番茄递给潘振承：“潘翁，尝尝我种的番茄……嗯，你身上汗水比我还多，有何急事？”
“确有急事，必须让四户行商立即破产。”潘振承咬着番茄，焦虑地说道。
李湖的突暴眼满是狐疑：“我没有听错吧？迫令行商破产，此话出于总商之口？”
“正因我是总商，为了商欠行本人及眷属，为了十三行，我必须这么做。”
“离处罚严知寅等，不到两个月啊。”李湖把菜篮递给毛豆，叫他送厨房。
“若不及早处置，他们就会步严知寅等人的后尘。”潘振承说仁义行、兴昌行、聚丰行、广顺行等四家商欠行，在甄别之时，借债还债，暂时逃过一劫。可他们得承受两头的滚刀子利息，这比饮鸩止渴还可怕。
“你当时怎么不说？”李湖责备道。
“我说了，你还不把他们流放到伊犁服苦役吗？”
“不止这个原因吧？”
“我当时抱一丝侥幸，希望他们的生意有转机。可现在，朝贡旺季已过，他们的生意未有丝毫起色。”
李湖和潘振承坐到榕树下，毛豆端来两碗凉茶放石桌上。李湖大口地喝茶，眉头拧成一团：“真的回天乏术？”
“不能再抱侥幸，越拖欠银越多。按前后两次商欠案的处置，欠银越多，处罚越重。而对公行来说，将来要负担的欠债，也会越加沉重。如此下去，整个十三行都会被拖垮。”
“他们已经资不抵债？”
“现在清盘，他们在十三行的资产恐怕得全部罚没，而家产或许能够保全或部分保全。”潘振承端起茶碗又放下，“不是我逼他们破产，是他们惨淡经营都维系不下去，自己提出关门歇业。”
“破产这个名目不成，得另换名目。官商破产就像地方官亏空地方钱粮，要受到重罚。这样吧，给他们退办。偿清所有债务，缴清所有税饷，交藩司退办，收回他们的行帖。清盘还是由你配合臬司官差进行，不要让藩司衙门的人参与，否则剩余的财物还得入官。”李湖苦涩地笑了笑，“潘翁，老李还算是通情达理吧？不像过去的李抚台，恨不得从行商的骨头缝里榨出油来。你刚才提到的四个行商，年轻的也有三十多，年老的卢东升恐怕都快七旬了吧，做洋货生意做了一辈子，退办后若还有剩余钱财，桑榆暮景就不会太凄凉。”
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