“剩下的四户商盈行，也一致请求退办，他们想的是全身退办——”
“万万不可！”李湖急躁地打断潘振承的话。
“我还没说完，我已经将他们的退办申请扣住。皇上刚钦准复立公行，集体退办，比拖欠外债的罪名还大。”
听潘振承的口气，行商对外洋贸易彻底丧失了信心。李湖感慨万千道：“过去，行商申办是大热门，捐输加报效最高抬到二十多万两银子。如今，已有好些年没有人提出申请了。”
潘振承无比伤感道：“十三行兴旺时，有二十六行，现在，十三行即将成为四行了。”
“抚院出面招商，条件优惠。”
潘振承不由想起他申办行帖时的情景，严济舟为了阻挠他进十三行，绞尽脑汁说服抚院下抚谕联保甘结，众行商为了一己之利，拼命反对再增加行商……
“潘翁在想什么？你看多少家洋行合适？”
潘振承掐断思绪，模棱两可道：“行数不宜多，亦不宜少；多了，会摊薄生意；少了，应付不来。”
“新旧共九行，图个吉利。”李湖干脆利落道。
三天后是每旬一次的例会，偌大的公堂，包括总商在内共五名行商。自从严知寅、章添裘、黎南生打入臬狱，每次例会清静多了。前一次例会眼前还有八人，多少有些人气，现在放眼过去只有四人，一把把红木座椅空在那儿，往昔热闹的情景不时在眼前晃动，潘振承油然生出一股凄怆感。
小山子开始加第二道水，潘振承的梭子眼黯淡无神地看了看同仁，慢腾腾道：“这是十三行成为四行后，首次议事。议事主题是配合抚院招商。抚院拟增五家洋行，招商条件极为优惠，捐输可减到最低限度。”
石如顺问：“何为最低限度？”
潘振承道：“一两都不用捐，这得有一个前提，申办者不足五人，才有可能免捐。如果申办者踊跃，可能会采取拍卖方式，捐输多者为新行商。李抚台要求我们五位行商，每人至少动员一名商人参与申办竞标。另外，抚院还会在广州街头广贴公告，吸引殷商积极参与。”
陈原全问：“结果会热闹，还是冷场呢？”
潘振承道：“很难说。我们还是办好自己的事情吧，每人至少动员一名行内散商或行外殷商参与。”
会议非常简短，散会后，行商分头去物色申办对象。潘氏父子心中都有合适的人物，潘有度瞄准了做盐商的叔叔，叔叔曾发过话，在南海学宫读书的长耀如果考不上举人，就让他做行商。有度来到叔叔家，没见到叔叔，有度把话直接说给堂弟长耀听，长耀听说行商帖子这么容易办，立即就答应参加巡抚召开的招商会。
潘振承的人选则是跟随他三十余年的伍国莹。
自从潘振承安排有度做同文行的总办，伍国莹慢慢从同文行脱身。伍家六年前就在十三行街开了一家经营瓷器的散货档，由他的大儿子伍秉铎打理，大事由伍国莹决断。伍国莹完全脱离同文行后，伍国莹放老大出去跟启官的胞弟潘振联做盐商，自己带着次子三子经营瓷器。
伍国莹最初追随潘振承时，潘振承还是个经营瓷器散货档的散商。潘振承把瓷器生意做得风生水起，这里面也有伍国莹的一份功劳。伍国莹另立门户做散商，自然选择老东家经营过的瓷器生意。伍氏瓷器档立即在百多户散商中崭露头角，前来看货买货的外商络绎不绝。
伍国莹家住西关西来街，街北是著名的华林寺。南朝时期，印度高僧菩提达摩远渡重洋，于南朝梁武帝普通七年来到中国传教。他最初登岸的地方被后人尊崇为“西来初地”，达摩在广州建筑的寺庙叫西来庵，顺治十一年西来庵重建，改名为华林寺。伍国莹不信佛，老大秉铎铤而走险贩私盐，弄得伍国莹心神不宁，打烊后绕道来到华林寺烧了一炷晚香。
回到家，次子秉钧、三子秉鉴坐饭桌旁等。秉鉴抢着给爹爹倒酒，喜不自禁道：“爹爹，孩儿下午上河南的瓷厂，回来时，在渡口看到抚院公告，招商充实十三行公行。爹爹，我们也去申办吧，有了官帖就可以开洋行，爹爹还可以戴红顶子。”
秉钧不以为然道：“我当什么好消息，还要等到爹爹回来才说。十三行街贴了好些张抚告，爹爹早就看到了。”
“爹爹，我们申不申办？”秉鉴急切地问道。
“吃饭吧，吃完饭做功课。”伍国莹冷淡地说道，慢慢地喝酒。
伍国莹三个儿子，长子秉铎二十四岁，次子秉钧二十二岁，老三老四是女儿，三子秉鉴十二岁。伍国莹原本就打算让秉铎早点跟自己学做生意，读了五年私塾就让他辍学，担保他进逢源行做学徒。伍国莹指望次子秉钧博取功名，秉钧读到二十岁，没考上秀才，心灰意冷，弃学从商。伍国莹最后把宝押在三子秉鉴身上，秉鉴聪明好学，学馆先生都说伍秉鉴是块读书的材料，没想到秉鉴才读了五年私塾，死活不肯再读下去。伍国莹问秉鉴辍学的原因，秉鉴振振有词道：“爹爹说过，满世界爹爹只佩服一个人——东家潘启官。爹爹还说，功名是张皮，真正有货色的人不多，举人也好，进士也好，没几个比得上启官的才学。潘爷爷连学馆门都没进过，我好歹还读过五年私塾，我将来要做像潘爷爷一样出类拔萃的行商。”
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