鬼仔从来没见识过爆竹，以为是什么杀人凶器，惊恐万状乱叫。箬棚外正好堆着十几杆枪，鬼仔拿起一杆枪，对着罗二仔，枪太沉，鬼仔双手颤抖着，叽哩呱啦像在警告罗二仔。罗二仔将爆竹挂在竹篙上，用香火点燃，猛然发现鬼仔端着枪对着他，罗二仔把竹篙伸向鬼仔，爆竹在鬼仔头顶炸响。
“呯”的一声巨响，罗二仔应声倒下，胸口慢慢地渗出血来。堆栈岛一片哗然，鬼仔吓呆了，扔掉枪，跑到四五丈远的草丛，把脑袋钻进草丛，屁股高高翘起，剧烈地颤栗。
在广州十三行，总督巴延三同潘振承商量一年的公行安排，听到鬼仔开枪重伤篾匠罗二仔的消息，两人立即乘快蟹赶往黄埔。
这是潘振承做行首以来，黄埔发生的第二宗血案。
两年前的秋夜，天空飘着霏霏的雨丝，八艘英国船排成圆弧形碇泊在黄埔港中央。其中七艘是东印度公司商船，一艘是皇家海军的上帝号护卫舰。中国战船夜巡黄埔，约一个时辰绕行一圈；有时官兵偷懒，只在夜间巡逻一次。因此，护卫主要得靠各国的商船或战舰。由于英国的商船太多，英国战舰把救生艇和供给船派做巡逻船，在港湾和唯栈岛外围不停地巡逻。
玛德尔斯号供给船的水手发现一条渔船悄悄接近堆栈岛，他们断定不是中国战船，中国战船挂有两盏灯，其中一只还是红灯。英国水手向悄然划来的渔船吆喝口令，其中一个水手不等对方回应便开火，一个渔民中弹倒在渔船上，还有一个渔民落水，再也没有浮起来。
第二天，东莞麻涌数十个渔民到臬司衙门击鼓告状，声称恶夷开枪打死一人、打伤一人，强烈要求严惩凶手。臬司格木善在上帝号保商蔡世文、十三行总商潘振承的陪同下赶往黄埔。黄埔围了几十条麻涌渔船，人们哭着叫着骂着，还有人在出事水域打捞尸首。格木善召见上帝号舰长、海军少校迪克斯。迪克斯问中国法官将如何处置肇事的水手，格木善道：“一命偿一命，本臬司将会网开一面，不处斩刑，可酌情按西洋的风俗处绞刑。”迪克斯听通译传译后，断然拒绝交出凶手，声称水手枪走火，并且不知道他们是渔民。争执到天黑，格木善发出最后通牒，要上帝号舰长明天带肇事水手来臬司衙门投案自首。
次日，迪克斯在公司大班麦克的陪同下来到臬司衙门，主审官除臬司格木善外，还有巡抚李湖。迪克斯声称肇事的水手已经逃走，他们找不到人。格木善道：“一命偿一命，你们只要交出一人抵罪，另赔偿治疗费、安葬费、抚恤费共计五百两就没事。”麦克指责判决违反了国际法，怎么能让其他没有过失的水手代替接受惩罚。麦克和迪克斯大声抗议，李湖大怒，宣布禁止英国船卸货装货，叱令皂隶把麦克和迪克斯逐出公堂。
接着，上百麻涌渔民簇拥着死伤者家属进臬司公堂喊冤叫屈。格木善说肇事的水手已经逃走，恐怕一时难以缉拿归案。麻涌族长说如不偿命，增加赔偿也可以，死者赔一万大洋，伤者赔五千大洋。李湖和格木善瞠目结舌，无缘无故打死人，充其量判赔几十两银子，并且往往因为凶手家里太穷，死者家属一两银子都得不到。李湖声明要禀报总督再做决断，宣布退堂。
麻涌渔民天天上臬司衙门闹，格木善穷于应付。更为严峻的事情在后面，夷鬼打死打伤天朝人，激起广州城民的公愤，府学县学的儒生联名上条陈，要求官府立即严惩上帝号舰长迪克斯，割下他的脑袋为死难渔民祭坟，捍卫天朝尊严。
凭李湖做事的胆魄，他不是不敢严惩上帝号舰长，问题是激化矛盾对外洋贸易不利，尤其是东印度公班，贸易额占一大半。李湖和格木善呆在臬司公堂更衣室商量，决定走一步险棋，出动绿营兵缉捕迪克斯归案伏法，迪克斯为保命，就会交出肇事水手。正在这时，潘振承赶到，禀陈他这些天私请番禺县密捕调查的结果，李湖大喜，叫格木善立即升堂。
臬司公堂挤满了人，公堂中央跪了上百麻涌渔民及死伤者家属，公堂外是看热闹的民众，还有许多府学县学的儒生。格木善要麻涌渔民及死伤者家属回答问题：一、出入黄埔港的民船必须凭水引，黎海仔和冼强生没有水引，夜晚驾渔船私闯黄埔港是为何？
二、省河及狮子洋的渔船向来是夫妻船，黎海仔和冼强生既非兄弟，也非同村，他们以前下水捕鱼都是驾夫妻船，十四日夜两人合驾一条渔船，不合情理。
三、黎海仔受伤，基本痊愈，请土郎中治伤，治疗费不足一两银子，索赔五千番银有敲诈之嫌。
四、守夜的广州协及永靖营的绿营兵都听到一声枪响，这一枪击中的是黎海仔。冼强生落水，疑是受到惊吓逃生，冼强生水性极好，淹死之说疑点甚多。
五、港内水不流动，四天过去，尸首按理会浮出水面。冼强生家人为冼强生匆忙布置灵堂，有悖情理。
格木善提出五点疑问，冼强生家属没有作答，只是一个劲勾着头大哭，格木善斥令他们抬起头来，打量道：“如何不见尔等眼泪？”
冼强生家属转头看族长，族长道：“哭了多日，哭干了眼泪。”
李湖突暴眼怒睁，猛拍惊堂木：“带进来！”
番禺密捕带进来一个黑皮汉子，正是冼强生。
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