潘振承为办内务府的传办方物，上关部申请支拨备贡银。穆腾额心想你还有求到本关的时候，爷让你过不了本关这道关。“潘启官，您按内务府礼单办就是，办齐了本关给您跑腿儿。”穆腾额招呼仆役上茶，阴阳怪气道。
潘振承说：“以往下了礼单，关部都要支拨三万两备贡银，若有超出，得从承饷中扣除。”穆腾额拿出朱批录副，指着朱批道：“是您自己说愿将洋货可以呈进者，每年备办，吁恳监督代为呈进。您只吁恳海关监督代为呈进，没吁恳海关监督支拨备贡银。”
仆役端来茶，捧手中奉送客人，潘振承撒手就走，茶碗咣当掉地上，穆腾额气得一脸发紫，坐在宽大的皮椅上生闷气。旋即，穆腾额哼哼冷笑：“病人跟郎中打斗，你死得快！”
所谓自愿承办备贡，是舒常生出的事，潘振承上总督衙门求见舒制宪。舒常带潘振承去见穆腾额，声明备贡银制是乾隆七年粤海关监督伊拉齐奏报后钦准的定制，皇上没下旨废除，定制仍必须执行。穆腾额二话没说，叫账房取来三万两关票。
潘振承道：“谢穆关宪，有一事有劳穆关宪给一句话，办贡的用度肯定会超出备贡银。”
穆腾额回答十分爽快：“照定例办事，减免相关税目。”
承办备贡共花销五万四千三百七十五两纹银，超支二万四千多两。潘振承心知肚明，穆腾额许诺的减免相关税目是句空话，这边厢减免，那边厢海关巧立名目增加另外的税目。从账面上看，十三行没花一文冤枉钱，实际上仍在赔垫，并且比明目张胆的强迫赔垫更恶劣。这事当然可以向舒总督投诉，然而督抚节制不了海关，尤其不能干预海关征税。潘振承只能哑巴吃黄连，把怨气咽进肚里。
办齐贡品，穆腾额亲自护送进京。内务府总管大臣是乾隆四十五年任粤海关监督的伊龄阿。巡抚李湖护着十三行，把粤海关的勒索统统顶回去，连正常事务都容不得粤海关插手。这一回根本用不着穆腾额火上添油，憋了一肚子火的伊龄阿见到十三行办来的洋贡，写了一封措辞强硬，夹杂着羞辱性言词的信，骂潘振承“有负皇恩”，“皇上御览甚为不悦”。
说千道万，伊龄阿有一句话不便直接道出，潘振承没有加贡，没有另备一份厚礼孝敬内务府的大爷。潘振承不是没预料到会得罪粤海关和内务府，他宁可挨骂，受到革职的处罚，也不能把十三行往绝路上推。十三行还背着三十多万元的外债，粤海关和内务府欲壑难填，弱不禁风的十三行经不起他们折腾。
天色黄昏，晚霞如血光滃涌。潘振承过海回河南，走进馨园，听到佛堂来出木鱼声。是馨叶在念经敲打木鱼，这些时，馨叶想儿子想得人消瘦了一圈，天天伴着木鱼消磨时间。儿子的烦心事够她受了，潘振承不想打搅她，转回到潘园。
潘振承喝了一碗粥，独自坐在庭院，他想起彩珠，想起他们私奔吕宋，想起他做散商的那段日子彩珠给他的安慰，想起彩珠为他担惊受怕突然谢世，心里交织着怀念和凄凉。
潘振承感觉到丝丝的凉意，准备回房睡觉，看到时月穿一袭白色的长裙站在棕榈树下。
“你来多久了？”潘振承问道。
“来了好一时，是馨姐叫我过来陪伴老爷。”
“她还说了什么？”
“她劝老爷退办。”
“她说的理由呢？”
“她没说。老爷是聪明人，老爷知道馨姐的心里话。”
潘振承看着时月靓丽白皙，略带娇羞的脸庞，“你怎么看？”
“行商不是人干的，老爷你做得够好了，捐输报效，操办贡品，填补商欠，老爷自己贴了差不多有一百万两银子，官府和朝廷对你还是不满意。”
潘振承频频点头，“你说下去。”
时月犹豫一瞬，轻声细语道：“朝廷和官府总是要求商人感恩图报，商人的能力财力总归有限，填不满他们的胃口。”
潘振承起身，“我这就去写退办申请。”
潘振承走了十几步，突然回头看婷婷呆立的时月，说：“你跟我来磨墨呀。”
时月跟着潘振承进书房，侍候潘振承写退办申请。
“你去给我叠床。”潘振承快写完时说道。
潘振承回到寝房，时月铺好床，放下蚊帐，站床榻边等。时月帮潘振承宽衣，掀开蚊帐扶着潘振承上床，然后掖紧蚊帐。
潘振承掀开蚊帐：“你也进来呀。”
时月一脸霞云，宽衣裸露出雪白浑圆的胳膊，进了蚊帐。潘振承道：“你如果不是明天早晨回馨园，馨姐会骂你。”
时月嘤嘤地啜泣：“老爷真聪明，猜透了妻妾的心事。”
潘振承动情道：“别叫我老爷，跟你馨姐一样叫承哥。”潘振承说着叹息，“这多年，我总是埋头生意，对你们关心都不够。”
时月把头埋在潘振承怀里痛哭。
十三行直属于布政使衙门，潘振承打算把退办申请交给藩司，试探藩司的反应。陈用敷见到退办申请，眼睛瞪得滚圆，错愕道：“启官，你怎么想到退办？全广东上哪找像你这样优秀的洋行商人？你不做行商，十三行就没有总商，十三行岂不要乱套？”
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