馨叶欣喜地拆开儿子的信阅读，脸上的笑容悄然淡去，英吉利虽有可取之处，怎能用这种口气妄议中国？馨叶接触过不少西洋人及西洋器物，承认西洋人确实精于工艺，然而文化还是中国更为优越。
馨叶给有智回了一封信，委婉地批评儿子重器不重文：“善工器制作者，仅可谋数口之食；通文史经略者，却可为社稷谋福祉。娘以往看淡科举，从未轻视过学问。娘要你留英求学，并非希冀你学一器一物之技，而是学经天纬地的西学。”
何为经天纬地的西学？馨叶其实也很迷惘。她终于意识到，当初同意儿子出洋求学，除溺爱儿子外，还有懵懵懂懂的冲动。还是有智的阿爸头脑冷静，承哥说：“西洋的任何学问大清都用不上，还会被斥为异端邪说，受到无情的迫害打击。”
馨叶想起康熙年间发生的汤若望案，官生杨光先控告传教士汤若望等传造妖书，图谋不轨。后又上书攻击西洋历法，斥其荒诞不稽。清廷分别判汤若望等凌迟处斩。后因京师接连五日地震，按例减刑，汤若望被赦，只杀了李祖白等五名信仰西洋新法的钦天监官员。不学无术的杨光先出任钦天监正，立即恢复“大统旧术”。
馨叶后悔不迭，同意儿子出洋求学，犯了一个莫大的错误。馨叶成天担惊受怕，又不能向承哥倾诉。十三行遭遇前所未有的困难，承哥焦头烂额，馨叶不想再给承哥增添烦恼，只能独自默默地承受。
三个月后，有智又来信了。馨叶算了算，从广州到英吉利，船走得再快也得四个月，来回则要半年多。有智还没收到母亲的信，他在霍金斯神父的帮助下，顺利进了牛津大学莫得林学院。安顿下来后，即给母亲写信：牛津大学乃英吉利最古老的学府，相当中国的国子监，却无国子监腐朽气，朝气蓬勃，令人惊叹。儿一叹：广袤之校园竟无围墙，不似广州大小儒学，将学子关在高墙深院，两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书；儿二叹：教授非英吉利一国，亦有法兰西、德意志、西班牙教授，若在中国，外国学者纵有天大造诣，亦不可任小小县学之教职；儿三叹：英吉利大学虽然有规定的科目，然而每个学院的学科细目不尽相同，每个教授授课内容亦千变万化，不似中国，县学、府学、国子监皆千篇一律的四书五经；儿四叹：英吉利大学推崇的是富民强国之学识，不似中国的科举，求学只为做官，科举之外的学问一概不学；儿五叹：英吉利大学之学问日新月异，教授可拿自己研究的新学上课堂传授，不似中国，只讲古代的圣贤之道；儿六叹：英吉利大学之藏书阁，其规模之大、藏书之丰，令人叹为观止，不似中国的藏书阁，藏书而不供外人借阅，此处藏书阁连外人也可借阅，儿的导师沃尔曼教授道：知识应当人人共享……
有智在信中将中国的教育贬得一无是处，馨叶深为担忧，西学再好，亦不可取代中学，西学利于器，中学是做人立国之本。馨叶打算在回信中谆谆诱导儿子，又觉得儿子说的不无道理，她实在找不出充足的理由反驳儿子的怪论。
“智儿，你回来吧！娘想你，你不在娘身边，娘只能整天以泪洗面……”馨叶含泪写了一封凄婉感人的信，托殷无恙交给回英吉利的商船。
儿子变化之大，令母亲震惊不已。现在回想起来，有智欣赏西洋，并非从踏上英吉利国土的那一刻开始。有智在童年时就常与殷先生接触，在有智成年后，他们一定讨论过许多深奥而敏感的话题，否则有智不会冒天下之大不韪下西洋留学。馨叶知道，她的眼泪无法劝有智回到她身边，可眼下，除了泪水，馨叶找不到更好的办法令有智回心转意，抛弃那些妄念。
馨叶后悔她在第一封信中对儿子的规劝：“娘要你留英求学，并非希冀你学一器一物之技，而是学经天纬地的西学。”照此看来，还就是学一器一物之技安稳，工器不为朝廷重视，就不会惹出大麻烦。经天纬地的西学，即是治国安邦、富国强兵的学问，西洋的那一套岂能为中土所容忍？
有智的这封来信是真正的“回信”：
亲爱的母亲大人，请允许我用西洋礼节向你问候，别来无恙，你是否仍还像我离别时那般年轻美貌？
儿反复拜读家书，儿感谢母亲之关怀，儿亦倍思母亲。抑或儿大不由母，儿不全然苟同母之鸿论。母谆谆教诲：“善工器制作者，仅可谋数口之食；通文史经略者，却可为社稷谋福祉。”此言错矣，儿在英吉利亲睹，善工器者，亦可为社稷苍生谋福祉。发明蒸汽机之瓦特，英吉利好些大学请他去讲学，好些著名教授荐举他进皇家科学院——相当于中国入阁为大学士。
母亲毋庸担心，儿未选工器，如母亲所愿选择经天纬地之西学。此乃导师沃尔曼教授之建议，沃尔曼教授说英吉利历史虽短，却是个创造历史的国家。她是欧洲首个新教国家，是首个崇尚王权之国家。英吉利打败西班牙，可视为王权战胜神权之胜利。历史学教授沃尔曼说，英吉利人又不盲目崇拜王权，经过血与火的洗礼，诞生了世界首部限制王权的《大宪章》。沃尔曼还说，法律高于王权，国王不可剥夺国民的权利。国王违法向国民加税，国民就让他上断头台，国王查理一世就是这样被愤怒的国民处以绞刑。此后，国王的话不再是圣旨，国王权力渐渐移至国会，国会由议员组成，议员由有身份者选举产生。国会下面有个执行国家权力的内阁。沃尔曼教授说，英吉利之强盛，非倚仗工器一项，国体变革尤其重要……
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