时月换有江喂阿爸参汤。时月走到门外，靠着墙噎着嗓子眼啜泣。
这一夜狂风暴雨，凌晨时雨停，碧空如洗，粉红一片。潘振承这一夜睡得特别安宁，第二天醒来，太阳升了一竿子高。潘振承说要到露台晒太阳，时月侍奉承哥穿裘皮大衣，为承哥梳头结辫，服过药，喝了半碗莲子银耳燕窝羹，故意捱到午时，才把承哥连躺椅一块抬到露台上。
脚下的花木一片翠绿，越过潘府高墙，是宽阔的河滩，绿草茵茵一直延伸到水里。碧水蓝天，十三行的夷楼沐浴在明媚的阳光下。
“时月，今天是什么日子？”潘振承定定眺望十三行，突然问道。
“皇历五十二年十二月初三，西历一七八八年一月十日。”
祖堂有一册中西对照日历。外商和行商签订契约，按照各自的日历签上日期，发生纠纷后，常常因为日期而争执不休。殷无恙便编了一册中西对照日历，交潘振承以公行的名义刻印。时月每天都要对着日历算日子，希望承哥能熬过寒冬，活过新年。
“四十一年前，我初入十三行做广义行的跟班伙计，后来做了十三行有史以来名气最大的行首。我最大的遗憾，就是走之前，没把十三行带出困境。”潘振承轻轻捏着时月的手，颤悠悠说道。
“承哥，别想那些烦心事。病好了，多活几年，就能看到十三行转机。”时月轻声细语安慰道，拼命忍住，不让泪水流下来。
潘振承痛苦地摇摇头，不再言语，梭子眼充满依恋地看着十三行。
良久，良久，十三行慢慢地黯淡，蒙在一层黑雾中，潘振承努力睁开眼，眼前浑浑沌沌，骤明骤暗，他感觉到自己的身子在飘，飘到他与彩珠初次见面的草洲，他拽着彩珠私奔……飘到运河边上，小馨叶满头大汗朝他跑来……飘到了英吉利，老友殷无恙带他去看望有智……
潘振承的身子稍微动了一动，骤然停止呼吸。
那双梭子眼却睁着，定定地看着成就他一世英名，又给他留下终生遗憾的十三行。
（完）
后记：天朝·藩属·朝贡·贸易
辛磊 祝春亭
一
1995年，我们应香港名流出版社的邀请，撰写《香港商战风云录》（该书100万字，并由广州出版社出版）。书中展示了香港开埠至回归前，香港商场一个半世纪的风云变幻。其源头可追溯到清朝乾嘉道时期广州一口通商，追溯到康熙时期英国商船来华贸易。我们接触到广州十三行的史料，遂产生以此为背景创作一部历史小说的冲动。
我们是从文化沙漠中走过来的，在我们年轻时，所看到的近代史教科书、史学论著、文艺作品，无不把西方人妖魔化。事实究竟如何，当代史学界仍在逐步还原真实。
我们越深入研读消化史料，越感到深深的震撼，我们太需要自我反省了。在一口通商前期，中国还是个令西方仰慕的东方大国；到一口通商后期，一场由鸦片引发的战争，强盛的“天朝”在“蕞尔英夷”面前不堪一击。中国的国际地位一落千丈，急速坠落为列强眼里贫穷、愚昧、落后的边缘化国家。
写历史小说的第一步是读史，读史形成的观念，事关小说的价值取向——尽管我们无意写一部观念性的历史小说。
二
十三行贸易是典型的朝贡贸易。
朝贡，向谁朝贡？向天朝朝贡，向天朝皇帝朝贡。
什么是天朝？天朝是坐拥天下的中土王朝，两千多年前的《诗经》称：“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”
15至16世纪，西方航海家哥伦布、麦哲伦、达迦马的地理大发现，拉开了东西方交流的序幕。当另一个文明圈的西方人来到中国，中国人仍以固有观念看他们，必然会发生巨大的误差。
古代国人用“天下”来表述现代概念的全球，天下只有一个天子，一个皇帝，一个宗主国。由于许多藩属太偏太远，中央王朝不能实施实质性的占领与统治，如何维护宗主国的地位和尊严？这就得靠朝贡。
三
朝贡的实质是名义上的君臣认同外交，造就万邦来朝、八方来仪的盛世。中国王朝的对外交往不仅不以经济利益为目的，相反，牺牲经济利益换取政治意义——只要你们朝拜我们的天朝皇帝，只要你承认天朝是宗主国，俯首称臣，天朝打肿脸充胖子也不怕冤枉花钱。
朝贡奉行厚往薄来的原则，凡来朝贡者，天朝都大量回馈，盛情款待。汉武帝曾专设“酒池肉林，以飨四夷之客”。清王朝为接待英国马戛然尔尼使团，糜费白银八十五万两，为了让英国“贡使”看到中国“民物康阜，景象恬熙”而“知感知畏”，乾隆还安排马戛然尔尼一行由内陆至广州，沿途款待，劳民伤财。
当时，东亚、东南亚许多国家都是中国的藩属。由于能得到巨大的经济利益，他们非常乐意朝贡。明成祖规定日本10年一贡，但是日本等不得10年，经常找各种理由——朝贺、谢恩、献俘、告讣，走马灯般地来贡。
四
朝贡是天下共主的光荣象征，中国的对外贸易必然会纳入朝贡体系。
1667年，荷兰人来华恳求中国皇帝许准两国贸易，经地方官员“润饰”的“荷兰上贡表”云：“外邦之丸泥尺土，乃是中国飞埃；异域之勺水蹄涔，原属天朝漏露。”
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