陈焘洋摆摆手：“列位散了吧。”
众行商交头接耳出了会所。陈焘洋吩咐潘振承备轿，上邬府向关委禀报。其实，内情只有陈焘洋心里清楚，关部同意陈寿山出任代护贡使之事，子虚乌有。
贡品调包
邬贵确实病了，上吐下泻，服过汤药后，病情稍稍纡缓。陈焘洋内心瞧不起邬贵，但面子上这份恭敬从不敢撕下。陈焘洋坐邬贵病榻旁，问过病情，便如数家珍叙说收验到的贡品，尤其是那只玻璃彩球，不仅在预收的计划之外，还是件盖世珍宝。陈焘洋没有提及地球仪，反正不在贡单之列，说出来难免节外生枝。
邬贵最为关心的是贡品的品质数量，事情办得如此顺利，邬贵苍白的脸孔流光溢彩，陈焘洋见状提出护贡进京的要求。
历任粤海关监督都非常重视纳贡护贡。道理很简单，贡品是悦圣邀宠的法宝。由于操办贡品必须得到十三行的配合，甚至要行商垫办，邬贵虽然知道陈焘洋内心不怎么服他，但他会最大限度宽容陈焘洋。
指定陈寿山代护贡使，陈焘洋先斩后奏，就看邬关委如何作答。
邬贵理亏在先，他谋划的纳贡盛典，因重疾缠身未能出席。邬贵更为心虚的是，所谓钦差暗察广东口岸是他精心炮制出来的，目的是操办一次朝贡盛典，好封住告御状人的嘴巴。当下，多收贡品的目的已经达到，自己重疾未愈，郎中要他静卧调养，不宜远行。不论派何人护贡进京，都是以粤海关部堂大人策楞的名义。邬贵询问了相关细节，允诺陈寿山署任护贡使。
严济舟不清楚护贡安排的内幕，但有一点他心明肚知，所谓关部委派陈寿山护贡，一定有什么幕后交易。
十三行默认一个事实，护贡使只能由行首担任。十三行首任行首是霍鑫耀。雍正五年，霍鑫耀弥留之际，将陈焘洋和严济舟招到床前，将十三行会所大印交给陈焘洋，嘱言陈焘洋若先于严济舟辞世，由严济舟接替十三行权柄。严济舟与陈焘洋关系向来紧张，他一直担心陈焘洋不会兑现在霍鑫耀面前许下的诺言。乾隆二年，陈焘洋获得护贡机会。不巧老父病逝，陈焘洋让严济舟代他护贡进京。这等于昭告世人，严济舟是后继行首的当然人选。
现在护贡使落到陈寿山头顶，摆明了陈焘洋欲将行首权柄传承给儿子。严济舟越想越生气，想闯进陈府兴师问罪：“缘何违背霍老行首的临终遗言？”肩舆行到陈府门外，严济舟急叫返回。霍鑫耀的遗言无字为凭，陈焘洋既然有心扶植儿子，会将此事赖得一干二净。
是夜，严济舟彻夜未眠。他把二十多年来同陈焘洋的争斗，在心中细细过滤了一遍。陈焘洋性格直爽豪放，爱憎分明，做事有气魄，敢于承担责任，但他有个致命的弱点，鲁莽草率，缺乏心计。如果没有庄子惠出谋划策，陈焘洋绝不可能牢牢坐稳行首的宝座。
严济舟脑海里浮现出一双炯亮深邃的梭子眼，迷幻莫测、老谋深算，跟他的年纪不太相符，仿佛是另一个老奸巨猾的庄子惠。诚然，现在就下结论为时过早。严济舟叫长随巢大根打听过，据说潘振承原先是个茶叶挑夫，没念过私塾，是个白丁。就眼前情形，陈焘洋还没有重用他的意思。陈焘洋倚重的是他的长子陈寿山，有意历练陈寿山，很多事是父子二人的合谋。
“必须趁这个当口下手。”严济舟冒出一个大胆的计谋，“要么不做，要做就要做到一剑封喉。”
六月三十日，陈寿山启程护贡进京。陈焘洋带领众行商到码头送行，一切是那么顺利，将来寿山接替行首席位顺理成章。陈焘洋笑在脸上，严济舟笑在心里：“别高兴得太早，鹿死谁手，三个月后见分晓！”
陈寿山护贡进京，陈焘洋身边缺少得力帮手，便把潘振承带到身边协助他打理行务。
“振承，你说说看，十三行为何热衷护贡进京？”在办房里，陈焘洋突然合上账本，没头没脑地问道。
潘振承正在为东主的茶杯续水，他放下茶壶，不假思索答道：“想让帝京的君臣意识到十三行的存在，在广州有这么一帮肩负朝贡贸易大任，尽心尽职的行商。”
潘振承的回答切中要旨，十三行之所以能够包揽外洋贸易，靠的正是朝廷赐予的特权。陈焘洋说他虽不能觐见皇上，却能疏通六部九卿的关系。帝京中枢，以户部最为重要，例如出口湖丝，几乎每年都要奏请皇上恩准，皇上能否高抬贵手，户部尚书的奏折至关重要。
陈焘洋闭口不谈为何要寿山替代他护贡。潘振承的想法同严济舟倒是一致的，陈焘洋有意栽培儿子做行首。在京师建立人脉关系，将是行首的雄厚资本。
法兰西传教士夏克斯到达广州，奉旨进京效力，他将长居北京做宫廷建筑师。陈焘洋为夏克斯饯行，散宴后急匆匆召来潘振承。
“振承，洋教士夏克斯讲，他从法国马赛乘海船，一直朝西行，结果从东洋方向来到广州。这是怎回事，南辕北辙，日头打西边出？”
潘振承平静地问道：“东主，你信不信广袤大地是个大圆球？”
陈焘洋多次听外商讲解天体与地球，半信半疑。潘振承建议就地球仪说事，直观明了，容易解释清楚。
十三行地库其实没在地下。广州地湿，不宜挖穴储物。进入地库要经几道门，麻石砌的窄巷曲折幽深，忽上忽下，给人钻地穴的感觉。陈焘洋主仆二人打着灯笼下到地库，地库分两间，一间是银库，一间存放贡品等贵重物品，装有地球仪的紫色贡品盒摆放在货架一角。潘振承将灯笼悬挂在吊钩上，抱贡品盒下来，打开盒盖，突然，两人都呆若木鸡。
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