贡品盒装的是玻璃彩球！
“完了，完了！把地球仪送走了！”陈焘洋脸色乍变，哀叫不迭。
“两只贡品盒都是紫色，都标有四十四号。”
“四四，不是死死吗？寿山有大难啊！”陈焘洋的声音在颤抖，带着哭音。
怎么会出这种事？出贡那天，陈寿山与蔡逢源等行商在贡船接应，潘振承等洋行伙计做下手。陈焘洋陪邬贵在地库验贡出贡。地库四面无窗，只有几个透气暗孔。邬贵大病初愈，验过玻璃彩球，便感到气憋胸闷，由陈焘洋陪他上会所客厅饮茶。陈三与关吏继续在地库验贡出贡，另有几家洋行的伙计打下手，他们把检验过的贡品包装好，搬到十三行码头的贡船上。按惯例，只能到内务府才能启封。差错很可能出在陈焘洋与邬贵离开之时，人多手杂，很容易出差错；若有人蓄意调包，也很容易得逞。不管有意无意，地球仪送往京师就是大错，是否犯忌且不论，送去的贡品就与贡单不合，因为贡单注明四十四号贡品是玻璃彩球。
“振承，这是谁干的，会不会是严济舟？”陈焘洋执着潘振承的手。潘振承感觉到东主浑身颤栗，肌肤冰凉。
“东主，当务之急，是带上玻璃彩球追赶少东主，换回地球仪。”潘振承惟恐加剧东主的恐慌，始终保持镇定，“晚生数次贩茶到蒙古，学会了骑马，如果东主放心，晚生愿去追赶少东主。”
陈焘洋静下神来，与潘振承分析寿山的行程。按日期推算，稍慢的话，贡船还在金陵一带的扬子江；稍快的话，贡船该进了苏鲁交界的北运河。陈焘洋作最坏的打算，就算寿山先一步赶到京师，在内务府误送地球仪，随后赶到的潘振承带来与贡单相符的玻璃贡品，便有回旋余地。
两人急急出了地库，陈焘洋去镖局借骡子。潘振承来到藤器店，叫藤匠按他的要求赶制一只硬藤背篓，将装有玻璃彩球的贡品盒放背篓里，在空隙塞上柔软的藤皮。潘振承赶到大北门，东主牵着骡子在等他。陈焘洋将一只褡裢交给潘振承。他有许多话要交代，欲言又止，扶住潘振承的肩头，哽咽道：“振承，老夫拜托了，快去吧。”
潘振承跨上骡子，疾驶朝北奔去，转瞬消失在苍绿的白云山下。
祸从天降
九月十日，陈寿山护贡来到京师。
天高云淡，晴空湛蓝，秋日下的紫禁城金碧辉煌。街市倒不见得比广州热闹，却处处飘逸着贵胄之气，不像广州那般奢靡浮华。陈寿山五年前来过京师，父亲担任护贡使，寿山仅是一名未挂号的随从。寿山从没想过自己会担当护贡大任，深知责任重大。临行前父亲有交代，贡品必须在第一时间交验，否则存放在客栈，既不安全，还有违“星夜送京”的圣谕。陈寿山叫陈三先去广东会馆定好客房和膳食，特意关照一定得煲老火汤，这一路过来，未吃过一顿可口的饭菜，别说能喝上广东口味的老火汤了。
陈寿山带镖师直接护贡来到皇城外。验牒搜身后被带进皇城东南的南池子，内务府的库房和作坊大都设在南池子。验贡在御库签押房，由内务府总管大臣图尔海亲自收验洋贡。
陈寿山向图总管行三跪九叩大礼：“图大人万福！粤海关协办、十三行末商陈寿山奉策关宪关谕，护送洋贡至京，恭请图大人验贡。”这套谦词，是陈焘洋精心编排的，在不损害粤海关主持朝贡的前提下，暗示十三行乃洋贡的具体操办方。
图尔海是满洲正白旗人，佟佳氏，十六岁进内务府当差，由小小书吏做起，三十年后熬到总管大臣的位置上。五年前陈焘洋带儿子上内务府交验贡品，图尔海的身份是广储司总管郎中。广储司下设银、皮、瓷、缎、衣、茶六库，掌其收支出纳，御用物品无所不包。六库之下设有银作、铜作、染作、衣作、绣作、花作、皮作等众多作坊；江宁、杭州、苏州三处织造也隶属广储司。广储司是七司中唯一设总管郎中的司，内务府每年由一名总管大臣轮值。
陈寿山趁机打量权重位高的总管大臣。图尔海仍是那张熟悉的老驴脸，几年不见，面相一点也没显老，还红润了许多。那对三角眼丝毫没变，眼仁骨溜溜带动着心机一块转动。图尔海招呼太监侍奉陈寿山茶水，面带微笑充满慈爱。图尔海关切地问陈焘洋大人的近况。陈寿山说父亲年迈体弱，不堪舟楫劳顿，故而叫他替父护贡。图尔海说他珍藏两支长白山老参，晚上叫家人送到陈兄下榻的客栈，陈兄带回广州，煎水给令尊服下。陈寿山顿感一股暖流涌上心田，满腹感激的话噎在嘴边，不知从何说起。
叙过旧情，召进一个骨瘦如柴的老叟，他身后跟着数个差役。陈寿山奉上贡单，老叟捧着贡单尖着嗓子唱：“一号贡品，英吉利镀金自鸣钟，东印度公班夷目文森敬奉。”
陈寿山愣怔着，老叟满脸茂盛的胡须，怎么像太监尖细的嗓音？图尔海看出陈寿山脸上的疑云，笑道：“王书吏抠门，经常溜到太监灶头偷食，吃出娘儿腔了。”屋里的差役和镖师也都笑了起来。气氛轻松愉悦，图尔海稍许瞅一眼贡品，说一声“中”，就算通过验收。陈寿山想起五年前交验贡品，总管大臣海望戴着老花镜，一只彩蛋要看老半天，生怕洋人描上什么触犯天朝忌讳的东西。
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