不久，匈奴又冒出两个单于，一个是西部的休旬王（屠耆单于的堂弟）自立为闰振单于，另一个是东部的左贤王，呼韩邪单于的兄长呼屠吾斯自立为郅支骨都侯单于，简称郅支单于。匈奴的内战再燃硝烟，前54年，闰振单于进攻郅支单于，兵败被杀。最后剩下呼韩邪单于与郅支单于的兄弟对决了。
郅支单于击灭闰振单于后，率军进攻呼韩邪单于所在的王庭，经过一番血战之后，郅支单于大获全胜，呼韩邪单于被迫撤出王庭。郅支单于占据了匈奴王庭以北的大片土地，史称“北匈奴”，呼韩邪单于南撤到大漠以南的地区，史称“南匈奴”。
呼韩邪单于处境艰难！在军事上郅支单于在击灭闰振单于，又击败呼韩邪单于，占领王庭重地，兵威极盛，呼韩邪单于无法与之争锋。而在呼韩邪单于的南部，有更为强大的汉帝国。呼韩邪单于经过长时间的深思熟虑，终于下了一个天大的决心：向汉帝国称臣！
此论一出，匈奴大臣大感震惊，一百多年来，匈奴作为北方大国，与南方大汉帝国平起平坐，是惟一可以汉帝国争锋的超级强国，现在居然要向汉帝国俯首称臣，这对于强悍的匈奴人来说，真是奇耻大辱！
但是如今匈奴的国力经过汉帝国的轮番打击以及天灾人祸，国内战乱频频，早就丧失了与汉帝国争雄天下的资本了。目前的局势非常的明朗：只有臣服于中国，呼韩邪单于才有可能生存下来，反败为胜，否则面对强大的郅支单于，只有死路一条！
呼韩邪单于力排众议，主张臣服于中国。接着他派遣自己的儿子、右贤王铢娄渠堂入中国拜见宣帝刘询。
甘露三年（前51年），呼韩邪单于抵达长安朝见宣帝刘询，刘询给予呼韩邪单于最高级别的待遇，接待呼韩邪单于的规格超过任何一国元首以及封国的亲王。这是汉帝国史上最为激动人心的一刻，这件事，象征着一百五十年来汉匈漫长的战争，汉帝国终于降服了匈奴，当然，此时匈奴除了呼韩邪单于之外，还有一位郅支单于，即便如此，这仍然是最辉煌的一刻。
当宣帝刘询与匈奴呼韩邪单于一起走到渭河大桥时，早已等候多时的围观百姓，不由自主地高呼“万岁——”，这是发生百姓的肺腑之声，这是举国若狂的一刻，这是中国声威远扬的一刻，这是汉匈两国走向和平的一刻，这是令人热血沸腾、激情洋溢的一刻，见证这个历史性一刻的百姓，怎能不为这一刻而欢呼雀跃呢？怎能不为自己是一个中国人而自豪呢？
呼韩邪单于得到汉帝国的鼎力相助。汉帝国承诺，如果南匈奴遇到紧急情况，可以退守受降城，并且派长乐卫尉董忠、车骑校尉韩昌率一万六千人进驻南匈奴王庭，协助呼韩邪单于镇压叛乱，并为南匈奴提供了三万四千斛的粮食援助。
呼韩邪单于归降中国后，从乌孙国与安息国（伊朗）广阔地区，原本归附匈奴的国家无不震动，中国的声威远达万里之外。
呼韩邪单于的归附中国，引起了郅支单于的震惊。北匈奴的国力无法与汉帝国相抗衡，如果南匈奴得到中国的援助，那么消灭呼韩邪单于便是难上加难了。
北匈奴必须要对中国示好。
甘露元年（前53年），呼韩邪单于臣服于中国后，郅支单于马上也派儿子右大将驹于利受入中国，向中国称臣。
甘露四年（前50年），北匈奴与南匈奴各派出使节到中国献贡。但中国政府对待呼韩邪单于的使节非常热情，却对郅支单于的使节很冷淡。显然，中国决定支持亲汉的呼韩邪单于。
此时，匈奴的西部又冒出一个单于。
前56年，与呼韩邪单于争锋的屠耆单于（前五单于之一）兵败自杀，屠耆单于的堂弟自立为闰振单于，于前54年被郅支单于击杀。屠耆单于的幼弟又自立为伊利目单于，纠集了两位兄弟的残余部队数千人，在匈奴西部称霸一方。
郅支单于犯下了一个很严重的战略失误，此时他手上握有五万兵马，他最强大的对手是南匈奴的呼韩邪单于，但郅支单于却先去收拾实力很弱的伊利目单于。
前49年，郅支单于统率大军西征。伊利目单于只有数千人的兵力，怎么抵挡得住郅支单于的五万精兵？这是一场一边倒的战争，结果并不出人意料，伊利目单于被击杀，他的部下全部被郅支单于吞并。
取得西征胜利的郅支单于却得到一个令人沮丧的消息，呼韩邪单于得到了中国的大力相助，不仅获得大量的粮食，甚至得到了中国军队的协防。
如果此时郅支单于讨伐南匈奴，无异于对中国宣战。匈奴鼎盛的年代已经一去不复返了，冒顿时代匈奴有四十万的精兵，到现在，郅支单于只有五万兵力，靠这一点老底，怎么跟中国的铁血兵团相抗衡呢？
吞并呼韩邪单于的南匈奴，已经不太可能了，惟一的出路，就是向西、向北发展。郅支单于挥师西进，大破乌孙军队，继而向北进攻，接连击灭北方的乌揭、坚昆、丁零诸国，并将首都迁到了坚昆国。
正当郅支单于的军队在北方连战连胜时，这一年（前49年），西汉最杰出的帝王之一，汉宣帝刘询病逝，年仅四十三岁。
刘询是一位充满传奇色彩的君王，也是很有作为的皇帝。刘询时代，汉帝国无往而不胜，其中最骄傲的事，莫过于横行百余年的匈奴最终向中国俯首称臣，这是伟大的胜利，这个胜利的得来，有几分运气，天灾与内乱最终使匈奴这个庞大帝国一夜之间分崩离析。在宣帝时期，汉帝国终于完成对西域的全面控制，西域成为帝国英雄们表演的舞台；另外，赵充国平定西羌，是一次军事完美之作，宣帝刘询最为帝国最高决策人，在此役中表现可圈可点。
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