刘询的去世，意味着西汉的伟大时代即将落幕，他是西汉最后一位明君，在他之后的皇帝们是一个不如一个。太子刘奭（音：shi，去声）是个儒学分子，受那些迂儒的影响很响，脑袋僵化了，先祖们的武士精神在他身上荡然无存。
有一回，他跑去跟父亲宣帝说：“父皇用法太深刻，还是多用一些儒生的好。”
宣帝刘询听了陡然变色，厉声喝道：“你小子懂什么，帝国皇家自有制度，本以王、霸道杂之，怎么可能单纯以德治国呢，难不成还要搬周朝时的那套制度？你听好了，世俗的迂儒不识时务，喜欢厚古薄今，搬弄一些‘名实’的概念，徒让人眼花缭乱，其实根本不知所云，这种人，怎么可以委以大任呢？”过了一会儿，刘询又叹了声：“乱我家者太子也！”
知子莫若父，明知是扶不起的阿斗，可是心里又存一丝侥幸的想法。从指定继承人这点看，宣帝刘询不如武帝刘彻的坚决果断，刘彻一旦担心出现后宫乱政，便毫不迟疑杀死太子的生母，冷血到极点，但是杜绝了可能的隐患；而刘询一丝不忍之心，最终葬送了这个强大的帝国。
当然，由盛而衰而亡，并不是一步到位，而是有一个过程。
刘询去世后，太子刘奭继承皇位，史称汉元帝。
当国家遭遇专制制度时，其表现为时盛时衰，国家的盛衰与皇帝个人能力关系非常大。在元帝刘奭之前，西汉令人吃惊地涌现了高帝、景帝、文帝、武帝、昭帝、宣帝这些杰出的帝王，这使得西汉的伟大事业有可能一代代地延续，然而到了元帝时代，这个过于儒家化的君主，开始失去对国家权力强有力的控制，被几个宦官玩得团团转。
不过元帝刘奭在内政上虽然搞得一团乱麻，但是此时的匈奴内战还在继续，中国的力量仍然无国可及。
下面继续说匈奴的情况。
汉元帝即位后，仍然延续宣帝时政策，大力支持呼韩邪单于，当时呼韩邪所统治下的匈奴发生饥荒，呼韩邪紧急向中国政府求援，中国政府当即运送二万斛的粮食，以解呼韩邪单于的燃眉之急。
由于呼韩邪单于有中国的支持，郅支单于只能谋求向西北发展。此时，郅支单于的儿子驹于利受仍然留在中国作为皇宫待卫官（其实是作为人质，入质时间在前53年，宣帝甘露元年），所以，必须先把儿子从中国那儿弄回来，郅支单于便派出使节出使中国，向中国政府献上许多贡品。匈奴使者请求元帝刘奭归还郅支单于的儿子，元帝答应了。这一年是初元五年，前44年。
护送驹于利受回国的汉使节是卫司马谷吉。对于郅支的狼子野心，御史大夫贡禹是有所认识的，贡禹对元帝说：“郅支单于并不诚心归附，而且其王庭搬迁到坚昆国的故地，距离中国遥远，依臣之见，汉使者只需将其子驹于利受送到边塞就可以。”
自张骞之后，汉使节在异域的表现十分杰出，谷吉当然不愿意错过建功立业的机会，他上书皇帝：“中国应该羁縻夷狄之邦，政府已经养育郅支单于的儿子达十年之久（前53年到前44年），恩泽深厚，如果不送他返国，而只是送到边塞，这不仅以往的恩德功亏一篑，而且会引起郅支单于的抱怨，这样做就不值得了。我手持汉节前往向郅支单于宣扬汉帝国的恩德，料想郅支单于不敢放肆。万一郅支怀禽兽之心，对臣下毒手，那么便对中国犯下重罪，一定会害怕中国的报复，如此一来，必然会逃得远远的，不敢窥视中国的边界，以我一人的性命换得边疆的安宁，这是国家之幸，也是臣之心愿。”
这是何等刚健雄强的精神啊！
不幸的是，谷吉不远万里，到达郅支单于的王庭，郅支单于不仅没有半点感激之心，反而见到儿子平安归来后，无所顾忌了，因为汉府政这些年一直支持呼韩邪单于对抗他，他对中国充满怨气，又将这些怨气通通发泄到中国使者身上，在暴怒之下，下令杀死谷吉。
匈奴在最鼎盛的时代，也不敢擅自屠杀中国使节，而郅支这个没落单于，居然犯天下之大不韪，击杀汉使，这个血债，终究要偿还的。
郅支单于杀死汉使者后，他的命运便发生转折了，开始由盛而衰。不出谷吉的预料，郅支很害怕汉政府的报复，而此时，呼韩邪单于在中国政府的支持下，逐渐强大起来。郅支单于东归的希望已经很渺茫了，为了远离中国与呼韩邪单于的打击，他决定再次向西迁移。
正巧此时乌孙与西部的康居国（位于现哈萨克斯坦与乌兹别克斯坦境，巴尔喀什湖以西，咸海以东）爆发战争，乌孙国实力颇强，所以连战连捷，康居国王好几次被乌孙军队所困。康居国王便与大臣们商量，也不知是谁献了一个馊主意，跟康居国王说：“匈奴是个大国，乌孙人最怕匈奴了，现在郅支单于处境颇为窘困，不如我们把他们迎接到康居国的东部，与匈奴联合击灭乌孙，把乌孙地盘交给郅支单于统治，这样既我们康居国既没有乌孙这个强敌，又可与匈奴人和平相处。”
这种馊主意，康居国王居然以为是妙计，便派人前往昆坚晋见郅支单于。
郅支单于正想要向西迁移，避开中国的报复，没想到喜从天降，康居国居然自动找上门来，心中大喜过望，便率领一部分人马，向康居国进发。但是郅支单于的运气也不好，行军途中，军队被暴风雪所困，死亡极为惨重，抵达康居国时，仅剩下三千多人。郅支单于西征时总计有五万人，后来战乌孙、灭坚昆、乌揭、丁零，人员肯定会有伤亡，至于前往康居时，郅支还有多少人马，这个史料记载不清楚。
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