然而刘縯、刘秀兄弟功高震主，平庸的更始帝刘玄痛下杀手，处死刘縯，刘秀处境岌岌可危，然而刘秀十分明智地躲过这次灾难，一是凭借他昆阳之战的奇勋，更重要是刘秀夹起尾巴做人，亲自向更始帝谢罪，只字不提昆阳之功，不敢为兄长服丧，刘秀的小心谨慎使他侥幸逃过一劫。
此时王莽政权四面楚歌，七月，隗嚣起兵，攻破陇西、武郡、金城以及河西四郡，独霸西部；公孙述起兵成都，割据西南。九月，汉军攻破长安，王莽败亡。此后进入一个群雄割据、逐鹿中原的时代。
公元25年，刘秀称帝，这便是历史上著名的“光武帝”，定都洛阳，东汉时代开始。
光武帝刘秀是汉帝国又一位伟大的人物，从他登上帝位到最终击破公孙述，恢复汉疆，共历时十二年，这其中发生了数不清大大小小的战役，在涌现了一批时代英雄的背后，对社会民生的破坏程度也极其惊人。刘秀一统中国的战争，非本文叙述重点，只得蜻蜓点水，一带而过。
刘秀在帝位共三十三年，他是历史上最杰出的君王之一，他身兼汉文帝的仁与汉武帝的武，无论在武功与文治方面，都表现出杰出的才华，举中国历代帝王，似乎只有唐太宗李世民能与之相比。在光武帝的努力下，汉室得以中兴，伟大的汉帝国在一度中断后，又开始延续其辉煌的传奇。
以下略述光武时代，汉帝国边境四夷之略况。
先来看看西南夷反叛的余波。
光武帝平定中国，光复汉室后，西南夷大多重新归附朝廷，但仍有一些部落负隅顽抗。建武十九年（43年），曾经反叛王莽政权的益州夷栋蚕部落，对益州郡发动进攻，杀长吏。益州告急，光武帝刘秀急派遣武威将军刘尚率领大军前往讨伐。刘尚的军队准备穿过越巂郡，此时越巂郡的夷人首领邛谷王任贵，却暗揣着一个大大的阴谋。
任贵也是曾起兵反叛王莽的统治，自立为“邛谷王”，光武中兴后，又归附汉室，在建武十四年时（38年），刘秀授予任贵越巂郡太守之职。所以越巂郡基本上是任贵的天下，他在这里有两重身份：一是东汉政府的地方大员，一是西南独立王国的首领“邛谷王”。
刘尚统领大军路经越巂郡，准备进入益州郡平定栋蚕部落的叛乱，此时任贵心里没底了。他暗暗想，汉政府会不会顺手牵羊将他的老巢也一并拔去呢？现在天下初定，他的西南独立小王国势必早晚要被拔除，不如趁着栋蚕部落反叛这个良机，将刘尚的军队一网打尽。
“邛谷王”任贵设下一条毒计：他先把手下的精兵强将埋伏起来，然后准备了大量的美酒，事先在酒中下毒，准备犒劳刘尚的大军，只要汉军士兵喝完酒毒性发作时，便出动伏军将汉军一网打尽。
任贵的这条毒计，固然计划得十分周全，但是汉军对这个西南王也确实不放心。
武威将军刘尚事先已经派出间谍潜入越巂郡，在开进越巂郡之前，刘尚已得到密报：任贵准备造反！
刘尚将计就计，表面上装作毫不知情的样子，主力大军仍然按原订计划开进，暗地里却派遣一支奇兵，奇袭任贵的老巢邛都。
任贵还自以为计划周密，正扛着一大缸一大缸的毒酒前往犒军的途中，不想后院起火，老巢被汉军端掉了，惊谔得说不出话，心知计划失败了，赶忙回师增援邛都。
已经攻取邛都的汉军特遣队与刘尚大军两路夹击，任贵军大败，汉军俘虏任贵，就地诛杀。
任贵西南独立王国的黄粱美梦，如一缕轻烟飘散了。
解决了任贵的叛乱之后，经过短暂的休整，刘尚大军进入益州郡与栋蚕部落开战。
经过十数年的艰苦卓绝的战争后，汉军乃是百战雄狮，栋蚕部落不仅在人数上不占优势，在作战装备上更居劣势，惟一可凭借的就是西南复杂的地形与艰难的交通阻击汉军。
经过一年多的战争，到了建武二十一年（45年）正月，汉军攻克了栋蚕部落最后的据点：不韦（云南保山北五十里）。栋蚕部落的酋长兵败被杀，西南夷的叛乱全部平定，从王莽时代西南夷起事以来，历三十余年，汉政府又牢牢地控制了西南地区。
再来看看北方劲敌匈奴的情况。
王莽败亡后，各路英雄豪杰纷纷自命为皇帝，继刘玄称帝后，王郎、公孙述、刘秀、刘盆子等人先后称帝，一时间国家四分五裂。
匈奴人也想混水摸鱼，捞取资本，于是立了一个中国皇帝，此人姓卢名芳。
这个卢芳有什么本事呢？原来卢芳原是安定三水（现甘肃固原北）人，身世神秘，他自称是汉武帝刘彻的曾孙，本名刘文伯，但谁也搞不清他真实的身份。新莽后期，天下大乱，卢芳的家乡三水，是一个羌人、匈奴人的安置区（属国），这些外来移民对王莽政权十分痛恨，也对卢芳汉室宗族的身份毫不怀疑，由是卢芳伙同属国的羌人、匈奴人起兵反抗王莽。
更始皇帝刘玄重建汉政府后，委派卢芳为骑都尉，镇抚安定以西的地区。公元25年九月，更始政权在赤眉军的打击下瓦解，卢芳便自立为上将军、西平王。然而在群雄并立的乱世，卢芳只是一个小势力罢了，为了巩固自己的势力，他积极谋求羌人与匈奴人的支持。
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