建武二十五年，南征兵团抵达武陵地区，在临乡遭遇到蛮族部落的军队，老将军亲临前线指挥作战，战士们无不奋勇向前冲锋陷阵，大破武陵蛮，斩获二千余人。马援之所以成为山地战的专家，在于他每到一地，必定要详细勘察地形，发现敌人的弱点所在，寻找最佳的作战方略。南方多山岭，丛林茂盛，蛮族士兵对地形十分熟悉，稍有不慎，很容易陷入敌军的重围之中，刘尚兵团的全军覆没就是一个例子，所以马援作战非常谨慎，这个战术引起了副将耿舒的不满。
耿舒是东汉开国名将耿弇的弟弟，也不曾听说这个人有何军事才能，却不断地抱怨马援的战术，他在写给哥哥耿弇的信中，把马援比作西域的小商小贩，“伏波类西域贾胡，至一处辄止。”其实这正是马援勇猛背后的稳重与谨慎。马援一路连战连捷，一直打到下隽，已经逼近到武陵蛮的心脏地带。
此时在马援面临有两条道路可以选择，一是穿越壶头山，这条线路的优点是路程短，但是山岭陡峻，丛林密布，水流湍急；第二条线路是绕行充县，先剿灭充县一带的蛮夷军队，这条线路相对安全，便于大军穿行，但是路途遥远，使得大军的后勤补给十分困难。
在选择进军的线路上，马援与耿舒的意见相左，耿舒建议走充县这一线路，而马援则认为绕行远路，既耗时间，又耗粮草，不如穿越壶头山，直插向蛮夷的咽喉地带，只要蛮夷的主力被击破，充县的敌军将土崩瓦解。
由于马援与耿舒相持不下，只好将两种方案呈报洛阳政府，请求皇帝的裁决。深谙兵略的光武帝刘秀显然支持马援的方案，于是四万大军开始了一次艰难的行军。
武陵蛮深知壶头山战略地位的重要性，一旦壶头山被马援兵团占据，那么蛮族主力将被困死在山间地带，所以派出重兵据险而守。壶头山战役战得十分艰难，加之南方河流进入汛期，河水暴涨，水流湍急，汉军的水师军舰无法顺利沿河发动攻击。炎热的天气使得传染病迅速蔓延，汉军的许多士兵都得病，主帅马援也不幸身染疫疾。
马援将指挥部设在河岸岩石凿开的洞穴里，以避热腾腾的暑气。毕竟是上了年纪的人，身体的免疫力差了许多，但是马援还是忍着病痛的折磨，拖着羸弱之躯，走出洞口，观察敌情，坚持指挥大军作战。马援顽强的意志力令左右侍卫感动不已，无不为之流涕，马援就是以这种精神感染与鼓励战士们奋勇作战。
但是马援毕竟是人不是神，他的病情不但没有好转，反而越来越恶化，终于他倒下了，再也爬不起来了，他的双眼依然是炯炯有神，目光仍然那么坚毅，但他听到了死神的召唤，他没有后悔，坦然接受。是啊，为国家而战死在沙场上，不正是自己的夙愿吗？死亡是生命的组成部分，能够以自己选择的方式平静走向死亡，不也是人生最后的幸福吗？
马援合上双眼，仙然而逝，时年六十三岁。这位伟大的将领，生前为国家南征北战，建立不朽的功业，身后他“马革裹尸”的信念，成为这个国家千百年来一笔巨大的精神财富，成为中国武士精神的象征与符号。
在马援弥留之际，他没有想到，此时一个巨大的阴谋正悄悄地酝酿着。南征兵团副将耿舒通过其兄长耿弇，将军队受疫疾传染而陷于困境的责任统统推到马援身上，而此时，与马援有过节的梁松也趁机在光武帝面前进谗言，诬陷马援。英明一世的光武帝刘秀竟然也头脑发昏，勃然大怒，撤销马援的侯爵位，此时马援病故，对这一切不得而知。然而刘秀仍然下令深查，其实这都是些莫须有的罪名，后赖马援旧交朱勃上书，力陈马援的功绩，此事方才告一段落。
马援之死，并没有影响到战争的结局。马援的战略，最后证明是正确的，虽然汉军付出了惨重的代价，伤亡人数超过两万人，绝大多数是死于疫疾。但是汉军占据壶头山之后，蛮族战士在汉军的围困之下，缺乏粮食，既饥饿，又疲惫。战役的最后阶段，双方比的是意志力，哪一方的意志力更胜一筹，将获得最后的胜利。
作为副将的耿舒在陷害马援上颇有本事，汉军最后的胜利，并不是他的功劳，而是马援兵团的监军宗均，宗均对诸位将领说：“现在我们伤亡很重，而敌军也处在崩溃的边缘，于今之计，不如我们假传圣旨，招抚他们，各位以为如何？”又是一次假传圣旨，所有的将领都不敢吭声。
宗均对将领们说：“忠臣在外，只要有利于国家安定的，必要时可以独断专行。”于是他象前辈冯奉世、陈汤那样，命令兵团司马吕种，带着一纸假圣旨，进入蛮族军营内，向蛮人宣扬政府的恩德与信誉，汉军主力则森然有序地在蛮人营地前列阵，以示兵威。
已经疲惫不堪的蛮族人内部出现了严重的分歧，最后主和派占了上风，刺杀了主战派的首领，接受宗均的招抚。这次规模浩大的南方叛乱，终于在马援去世后数月，完全平定。宗均以最后的胜利，为马援的戎马生涯画上了一个圆满的句号。
【三、向北出击】
公元46年的大饥荒与公元48年的南北两部分裂，使得刚刚中兴的匈奴汗国迅速走向衰弱。南匈奴归附东汉政府，东汉帝国的主要敌人是北匈奴，由于光武帝奉行休生养息的政策，疗治国家所受的战争创伤，拒绝大举发兵打击北匈奴。
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