祭肜不仅善于打仗，而且精于谋略。由于匈奴、鲜卑、乌桓三大势力对北方边境为患极深，祭肜决心招降鲜卑部落。建武二十五年（49年），祭肜用金银财宝诱降鲜卑大都护偏何，偏何率领他的部落前来归降，表示愿意为东汉政府效力。祭肜对偏何说：“你愿意为汉政府效力，那么得先立个功，你先把队伍带回去，向匈奴人发动进攻，把匈奴人的人头送到这里，这样我才相信你的诚意。”鲜卑首领偏何拍拍胸脯说：“这没有问题，我会证明的。”
偏何率鲜卑军队猛攻匈奴的左伊秩訾部，杀死匈奴人二千余人，持着首级到祭肜处邀功，祭肜也慷慨地赏赐了偏何，此后，鲜卑的骑兵每年都向匈奴发动进攻，成为匈奴力量衰败的一个重要因素。辽东郡在祭肜的主政下，居然由一个外患的重灾区变为一方安定的乐土，鲜卑与乌桓相续来归附。祭肜招抚这些蛮族部落，是非常有办法的，他恩威并重，对待蛮族人不欺骗、不歧视，信守承诺；因为这些蛮族部落都与祭肜打过仗，交过手，深知此人的勇悍，所以对他既畏惧又热爱。
后来，赤山的乌桓部落经常侵犯上谷郡，成为上谷郡的一大外患，上谷郡政府无法遏制赤山乌桓的侵掠，不知所措。明帝永平元年（58年），作为辽东太守的祭肜采取以夷制夷的战略，使用偏何的鲜卑军团，对赤山乌桓部落发动围剿，毕竟是游牧部落对游牧部落，鲜卑军团对乌桓的战术也了如指掌，在祭肜的协助下，鲜卑军团大破赤山乌桓，斩杀其首领。
经此一战，祭肜的威名传遍中国的北方边界，西起武威，东至玄菟，塞外的各蛮夷部落，无一不望风归附。
从建武十七年（41年）到永平十二年（69年），祭肜在辽东太守一职上任期达二十八年之久，为国家边疆的安定做出巨大的贡献。祭肜为官极为清廉，在对待鲜卑、乌桓等民族上，公允持平，深得蛮族人的信赖。之后迁入朝内为太仆，在太仆一职上担任四年。恰好明帝准备北伐匈奴，因祭肜在外夷事务上的杰出成就以及其出色的军事才能，被任命为北伐中路兵团的总司令，这路兵团是清一色的外籍兵团，包括羌胡、南匈奴的骑兵。祭肜虽然名震天下，但是他在羌胡与南匈奴人中缺乏根基，加上南匈奴出征的统帅左贤王又采取不合作的态度，致使祭肜在北伐一役中，颗粒无收，又被人陷害入监狱，遂使一代名将，愧愤交加，竟然吐血而亡。
鲜卑人与乌桓人受祭肜的恩惠最多，对他极其敬重，祭肜身亡的消息传到鲜卑与乌桓时，鲜卑人与乌桓人无不震惊哀痛。往后，鲜卑与乌桓的使者每次到进京朝见皇帝时，经常前往祭肜的墓地拜谒，每次都仰天号泣，为失去这样一位伟大的人物而悲恸。
三路进攻匈奴本土的汉军都无功而返。中国向匈奴发出宣战的信号，不甘示弱的北匈奴很快便以牙以牙，当北伐军撤回国内后，北匈奴的骑兵很快便抵达中国边境，向云中郡发动猛攻，云中太守廉范率领云中郡的守兵坚守城池，廉范的爷爷就是王莽一朝重要的将领廉丹。
匈奴人多势众，但是几天强攻下来，汉军的城池仍然固若金汤，但是时间如果拖得越长，对人数居于劣势的守军越不利。怎么办呢？
廉范来回踱步，时近黄昏，天色渐渐地暗下来，这个晚上月光很弱，满天星辰，廉范突然灵机一动，计上心头。
他命令每位士兵自制两把十字架，干什么呢？当然不是拜耶稣，也不是用来向上帝祈祷的，而是让士兵把十字架的三个端头点燃，左右手各持一把十字架，相当于持六支火炬，这样在军营中来回行走。匈奴人远远看到城内火光闪闪，忙派人登高瞭望，哇，哪来那么多的士兵啊？其实黑暗中匈奴人怎么看得到人呢，只不过看到闪动的火簇，移动着的火簇那么多，便理所当然以为汉军有大批的援军已经入城，估算过去，大约有守城士兵的五倍之多啊。
廉范这个计谋得逞了，匈奴人果然中计，误以为汉军得到大量的补充。匈奴首领一想，这仗没法打了，还是连夜通知各部队收拾行装，准备次日清晨便撤退。廉范发现了匈奴营地中的异动，准确地判断出匈奴人要撤军了，这是敌人防备最为疏漏的时候，必须要抓住这个时机，果断出击。
凌晨，无心恋战的匈奴人还没来得及撤退，廉范便率兵出击，匈奴人被打了个措手不及，当场被斩杀数百人，而且匈奴人压根搞不清廉范的部队有多少人，匈奴的阵营乱得跟一锅粥似的，大家抢着马匹就逃，马匹横冲直撞，来不及上马的人被撞得掀倒在地，继而被后面的无数马匹从身上践踏而过。被马匹马车践踏而死的匈奴人，超过一千人。
这次失利，使匈奴人明白不是汉军的对手，再也不敢觊觎云中郡。
第二年（永平十七年，74年），东汉帝国第二次出师西域，这次作战任务有两个：其一，清除匈奴在西域的残余兵团；第二，占领西域的咽喉之地车师国。
奉车都尉窦固担任远征军总司令，驸马都尉耿秉、骑都尉刘张为副将，从敦煌郡的昆仑要塞出发，全军共有一万四千名骑兵。在前一年的西域会战中，窦固军团击溃匈奴南呼衍王的军队，占领了伊吾卢城，匈奴的残军撤退到天山。
远征军进军到蒲类海附近，搜寻匈奴残军，两军在天山脚下再度会战，汉军神勇无比，大破匈奴人。然而，在夺取车师的问题上，主帅窦固与副将耿秉意见不统一。自从西汉时代，郑吉击车师，车师国一分为二，分别为车师前国与车师后国，东汉建国后，由于光武帝刘秀对经营西域持消极的态度，车师国重新投靠匈奴人，东汉政府要重新经营西域，必先夺车师。
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