从老鼠与昆虫，能吃的都吃，找不到小动物充饥时，就吃衣服。衣服怎么吃呢？汉军的军装上有很多是用动物的皮制成的皮甲，一般是用犀牛皮，把皮甲剥下来，放在水中煮烂了，吃到肚子里充饥。试想想皮甲是何等坚硬之物，不消说这种食品是何等的难以下咽，吃了也可能闹肚子，消化不良，可是不吃的话，就会饿死，就会失去战斗能力。
军装上的皮甲吃完了，就吃弓弩上的皮革。就这样，耿恭和他的部下忍受常人难以想象的苦楚，顽强地生存下去。在此时此地，死亡倒成为一种幸福，死了，就不会有折磨了。
对于耿恭的坚忍不拔，亲临前线的北匈奴单于十分的佩服，他知道耿恭此时已经陷入绝境之中，一定无法支撑多久了，这等的勇士，杀之可惜啊！单于从心中冒出惜才之情，他决定派使节进入疏勒城，劝降耿恭。
北匈奴的使节对耿恭说：“你如果归附匈奴，单于将封你为白屋王，并且把女儿嫁予你。”耿恭假装答应了，请匈奴使节一同上城头，匈奴使节心中大喜，便随耿恭而去。不料到了城头后，耿恭当着匈奴大军的面，拔出刀子，一刀结果了匈奴使节的性命，然后冲着匈奴单于喊道：“有敢来劝降者，同此下场！”然后往匈奴使节尸体上放一把火。
北匈奴单于看得是咬牙切齿，快气疯掉了，调集更多的军队，对疏勒城的攻势更加凶狠，但疏勒城依然岿然挺立。
秋去冬来，除了连续几个月的战斗之外，耿恭又开始遇到另一个难题，军队没有御寒的衣服。原来的皮衣，基本上都被当作食物煮着吃光了。如果没有衣服，那么军队很难度过漫长的冬天，必须要派一个人去离西域最近的敦煌郡，去弄一批冬衣，最好顺便再补充些人马。但是耿恭深知，是否出兵援救西域，这绝不是敦煌太守能自作主张的，这必须要有朝廷的诏令。
可是朝廷怎么还无声无息呢？
耿恭没空想更多的事了，他唤来他的心腹范羌，叮嘱他返回敦煌，一路上要小心匈奴的巡逻兵，到敦煌后招募些勇士，运送冬衣返回疏勒城。这是疏勒城能否坚守下去的最后的希望了！
范羌含泪告别耿恭，向敦煌出发了。
耿恭在前线苦斗之际，东汉朝廷内部也正进行着一场激烈的争论。
东汉新上台的章帝召开公卿会议，讨论援救西域耿恭、关宠一事。司空第五伦以为国家新君初立，国事未定，不宜劳师远征。第五伦是东汉名臣，一心为公，然而在救援西域问题上，乃是儒者之见，国君地位的巩固是最大的事，其他小民的生死，现在管不了。
司徒鲍昱挺身而出，反驳第五伦的谬论，鲍昱说：“现在把别人置于危险之地，情势紧急时却要抛弃他们，这样做的结果，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣。试问日后匈奴犯塞寇边，陛下将以何人为将呢？如今耿、关两部人数都不足百人，而匈奴围困久而不下，由是可知匈奴人的战斗力不怎么样。陛下可令敦煌、酒泉太守，各率领二千人的精兵，昼夜兼程，前往拯救。北匈奴的部队，久暴于野，已经疲惫不堪一战，必定不敢恋战。臣以为整个救援计划，将在四十天内完成。”
鲍昱的建议得到压倒性的支持。这年冬季，酒泉太守段彭、谒者王蒙、皇甫援率领张掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善国军队共计七千人，开始了救援计划。前往敦煌筹集冬衣的耿恭部将范羌也随着大军一同出发。
转眼已是次年的正月（76年），经过昼夜兼程的赶路，七千人的援军终于抵达柳中城，柳中城的卫戍司令关宠经过数月艰苦卓绝的守城战，已经心力交瘁，当看看援军终于来到时，他脸上浮现出欣慰的笑容，几个月来支撑着他的坚强意志，终于不抵身体在饥饿与寒冷中的摧残，他没有能活着回到祖国，他一病不起，竟然死于军中。关宠守卫柳中城的经过，史书上没有详细的记载，但我们可以想象得出，这是何等艰巨的一场战事！
段彭指挥七千人马反击车师前国，兵临车师前国王城交河城，大破车师前军，击毙车师军队三千八百人，另俘虏三千余人，缴获骆驼、马、牛、羊、驴共三万七千头。车师前国再次向汉军投降，北匈奴见汉军兵威正盛，不敢交锋，远远地逃走了。
此时，营救关宠一部的作战任务已经圆满完成了。然而在营救耿恭一事上，军队内部又出现了分歧！救援军的副将、谒者王蒙认为汉军经过千里行军，又在交河城打了一场大仗，战士们已经疲惫不堪，而耿恭的疏勒城仍然在数百里之外，而且现在也没任何消息，说不定疏勒城已经被北匈奴攻破，说不定耿恭等人已经全体遇难了。
所有的高级将领都没有吭声，大家心里都明白，救援耿恭，首先必须翻越白雪皑皑的天山，此时正是寒冷的正月，大雪满山，有些地方的积雪，超过一丈，其行军的难度之大，可想而知，光行军路上部队减员的人数，都会超过所拯救出来的耿恭的部队，这个值得吗？
值得吗？
值或不值，这不是一个数学问题。前方的将士，为着国家的荣誉，正忍人所不所忍，受尽苦楚与艰辛。没有水，喝马粪挤榨出的水汁；没有粮食，吃战服上的皮革；没有过冬的衣服，正忍受着严寒的威胁；数百个日日夜夜，击败数十倍于己的敌人，使大汉的军旗还飘扬在疏勒城的上空；万里长城尚且挡不住匈奴人南下的铁骑，但他们以血肉之躯所筑起的精神长城，却抵挡住匈奴人如潮水般的进攻。
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