耿恭回到洛阳，汉章帝将他提升为骑都尉。看来汉章帝的赏赐还是刻薄了一些。
鉴于汉军在西域受挫，章帝下诏罢除西域都护与戊己校尉的编制，实际上准备放弃西域。此时西域都护陈睦已战死，戊校尉耿恭返回国内，己校尉关宠病死，只剩下执行出使任务的班超与驻扎在伊吾卢的屯垦部队（宜禾都尉）。次年（77年），汉章帝撤回汉军在伊吾卢的屯垦部队，自此，“断匈奴右臂”计划流产了。班超最终没有奉诏回国，而是凭借自己的勇气与毅力，孤身在西域奋斗近三十年，完成了前无古人，后无来者的英雄壮举，此后文详之。
《后汉书》的作者范晔，给耿恭守疏勒城给予极高的评价，义薄云天，与前汉的苏武相交辉映，范晔评道：“余初读苏武传，感其茹毛穷海，不为大汉羞。后览耿恭疏勒之事，喟然不觉涕之无从。嗟哉，义重于生，以至是乎！昔曹子抗质于柯盟，相如申威于河表，盖决一旦之仇，异乎百死之地也。”
【二、决战的前夕】
东汉政府对北匈奴用兵，使得归附汉室的南匈奴部渔翁得利。南匈奴部的势力开始向北扩张，直达涿邪山（蒙古古尔班察汗山）。东汉撤销西域都护府之后（76年），北匈奴缓过一口气，开始南下与南匈奴争夺地盘。
北匈奴军队在皋林温禺犊王的率领下，重新夺回涿邪山。南匈奴单于不甘示弱，请求东汉政府发兵援助，在中国边境部队与乌桓骑兵的支援下，南匈奴对涿邪山发动进攻，终于击退北匈奴的皋林温禺犊王。
但是北匈奴也不是一无所得，宜禾校尉撤出伊吾卢城后（77年），北匈奴又占据该地，西域的东部地区，又落入北匈奴的控制范围。
不过，北匈奴经过东汉与南匈奴的联合打击之后，其在北方的霸权已经是摇摇欲坠了。
频年用兵也使得北匈奴的经济不断地恶化，国内政局动荡，危机四伏。
北匈奴的高级官员开始纷纷叛逃，在章帝建初八年（83年）到元和二年（85年）达到逃亡顶峰。建初八年，北匈奴大人稽留斯，率三万余人，到五原郡边塞，向东汉政府投降；元和二年，前后投奔东汉的北匈奴人，共计有七十三批。
东部崛起的鲜卑逐渐成为匈奴人的劲敌。鲜卑在打击匈奴上非常卖力，鲜卑人有自己的如意算盘。首先，鲜卑与匈奴是世仇，鲜卑人的先祖东胡人，东胡就是在冒顿时代被匈奴人击破而亡国的，两个民族有数百年的仇恨；其次，鲜卑与匈奴都是属于游牧民族，匈奴的东部正是蒙古草原，对匈奴人发动进攻，既可得到土地，又可以抢得牲畜财物以及人丁；还有一个非常重要的原因，东汉政府自光武帝以来，对外多采取羁縻政策，以夷制夷，南匈奴、乌桓、鲜卑出击北匈奴，有战功便可以得到东汉政府的巨额赏赐。鲜卑人特别的卖力，所以鲜卑的力量崛起得很快，时不时地打击匈奴的东部地区。
匈奴东部受到鲜卑的进攻，北面则有丁零的威胁，南面的南匈奴则虎视眈眈，欲统一整个匈奴，连西面的西域诸国，都不如从前那么好欺负了。西域在班超的苦心经营下，不少国家归附中国，这些西域国家由西向东向北匈奴发动进攻。一时间，北匈奴四面受敌，这似乎应验了中国一句话：多行不义必自毙！
在内忧外患之中，北匈奴于元和元年（84年）重新对东汉政府提出和解，恢复双边贸易，汉章帝同意了北匈奴的请求。然而当北匈奴的大且渠伊莫訾王拉着一万多头牛、马南下准备与东汉帝国进行贸易时，南匈奴人却在背后插了一刀。南单于得知北匈奴的商团南下的消息，当即派出一支骑兵从上郡出发，对北匈奴的商团进行拦截，把一万多头牛马都抢走了。
北匈奴生意没做成，还蚀了一把米。
次年（85年），南匈奴纵兵北上，突袭北匈奴温禺犊王部，又抢掠了北匈奴奴大量的牲畜。本来南北匈奴混战，是匈奴分裂后的内战，但是由于南匈奴归附东汉政府，被东汉政府安置在中国的北疆地区，所以北匈奴人对南匈奴频频抢夺牲畜、袭击商团一事非常愤怒。北匈奴优留单于扬言将南下攻扰中国的北疆，讨还被南匈奴掠走的牛羊。
武威太守孟云上书汉章帝，写道：“北匈奴既然提出和解，而南匈奴又趁机打劫，如此一来，北单于声称汉帝国有欺诈之嫌，正准备侵犯边塞，臣认为应当归还南匈奴部所掠夺的牲口，以消解敌意。”
汉章帝召开公卿会议，商讨此事的解决方案。
朝廷内部对此看法也很不一致。以太尉郑弘、司空第五伦为代表的一派，坚决反对归还，因为掠夺牲口一事，并不是中国所为，也非汉政府指使，再说北匈奴一直是中国的敌人，而南匈奴则是盟友，现在要让南匈奴吐出至嘴里的肥肉，是自损盟友，帮助敌人。
而以司徒桓虞、太仆袁安的另一派，则认为应该归还，因为中国与匈奴恢复双边贸易，而匈奴人被掠夺的牲口，正是欲与中国进行贸易的商品，南匈奴明知汉、北匈两国恢复正常的边贸，却暗地里偷袭北匈商团，是无视东汉政府的权威，必须要逼迫南匈奴退还所掠之物。
太尉郑弘听了之后，对桓虞厉声喝道：“凡是主张归还牲口的，都是不忠不义之人！”桓虞听了火冒三丈，当众与郑弘对骂起来。一时间剑拔弩张，充满火药味，所有的人都大惊失色。
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