汉章帝看不下去了，他开口说话了：“二位莫要争吵了。此事大家反复议论，各有各的想法，凡是国家大事，均需要诸公的讨论，最后的决策得根据大家的观点来决定。如果在会议上大家都一言不发，那非朝廷之福，所以你们二人也莫怪罪对方。”皇帝一口开，大家就静了下来，看来章帝在从谏如流方面做得还是相当不错。
最后由汉章帝来决定，汉章帝最后决定既要归还北匈奴牲口，又要安抚南匈奴，他说：“江海所以能容百川，是因为它处于下位。如今我们稍委屈一下，又有什么关系呢？北匈奴要与我们和解，又向朝廷进贡，如今他们贸易的牲口被南匈奴抢掠，如果我们置之不理，则有违信义，其曲在我。南匈奴归附于我，守卫中国北疆有功，我看就这样办吧，命令度辽将军庞奋，以双倍于市价赎回向南匈奴赎回牲口，归还给北匈奴。”
汉章帝这个决定，实在令人不解。北匈奴的损失，由东汉政府双倍买单，而南匈奴尽捞好处。这件事充分暴露了东汉政府在管理南匈奴上的严重漏洞，既然东汉与北匈奴开通边贸，理应要约束南匈奴对北匈奴商团的袭击，但是南匈奴却趁机一而再地掠夺北匈奴的财物。东汉政府既要在北匈奴问题上不失信义，另一方面却支付给南匈奴双倍赔偿，似乎又是对南匈奴抢掠的鼓励与支持。
这个政策真是矛盾。
从东汉光武帝始，“以夷制夷”成为政府对外主要政策，东汉政府大力扶植南匈奴、乌桓、鲜卑，这个政策确实收到一定的成效。北匈奴在南匈奴、乌桓、鲜卑的打击下，势力逐渐衰微。东汉政府虽然北疆得以安定，但是却花费了高额的赏金，赏赐给南匈奴、乌桓与鲜卑，使得三者的势力开始变得强大，特别是鲜卑，日后取代匈奴成为东汉北疆不稳定的因素。可见“以夷制夷”的战略，只可收一时之功，不可图永久之效。国家边疆的稳定，不可以依靠外来的力量，而必须依靠强大的国防军。
北匈奴势力凋零之迅速，远远超出所有人的想象。
北匈奴在西域诸国、北方的丁零、南方的南匈奴、东方的鲜卑的轮番打击之下，不得不向荒寒之地撤退。到了章和元年（87年），匈奴遭到了一次致命的打击。
这一年，东方崛起的鲜卑，向匈奴的东部地区发动了一次规模宏大的军事打击，北匈奴的优留单于（东汉时期北匈奴的历代单于缺乏史料，我们搞不清楚优留单于之前还有几个单于）亲自率军迎战鲜卑的军队。然而这一战，匈奴人遭到惨败，优留单于被鲜卑人杀死。这是匈奴历史上，第二位在对外战争中被杀死的匈奴单于，前一位被杀的单于是郅支单于。
对于鲜卑人取得的辉煌胜利，史料的记载十分简单，然而这绝不是一个简单的事件，这是鲜卑历史的一次里程碑式的胜利，其军事力量的崛起，引起了东汉政府内部一些人的震惊，不过很多人没有意识到一个巨大的威胁正在形成，仍然沉醉于“以夷制夷”的梦想中，仍然给获得巨大胜利的鲜卑人大量的赏金。
这次惨败使北匈奴国内一片混乱，北匈奴屈兰储等五十八个落部，共计二十八万的人口，分别在云中、五原、朔方、北地诸郡向东汉帝国投降。
曾经庞大的匈奴汗国，现在已经穷途末路了。
章和二年（88年），这一年发生了许多事。
首先是汉章帝的去世。汉章帝是东汉明君之一，后人将其与汉明帝并称，是为“明章之治”（58年至88年，共计三十年），汉章帝去世时年仅三十一岁，在位十二年。他的短命使得“明章之治”成为一个短期的盛世。太子刘肇即位，史称“汉和帝”，刘肇此时年仅十岁，由窦太后临朝听政，窦氏外戚集团的势力开始极剧地膨胀。
同年三月，归附东汉的南匈奴首领伊屠单于也病逝，继任者为休兰单于。此时的北匈奴的局面更加混乱不堪，国内又发生饥荒，致使大批难民逃亡到南匈奴。
休兰单于敏锐地察觉到这是消灭北匈奴的最佳时机了，但是仅仅依靠南匈奴自己的力量，他还觉得力不从心，必须要说服东汉政府，联合北伐北匈奴。
七月，休兰单于上书东汉，请求讨伐北匈奴。他在上书中说道：“现在北匈奴内部分争不断，正好是出兵讨伐的良机，将北匈奴并入南匈奴，实现统一，这样可以让汉帝国再也没有北面的威胁。臣等在汉地生息衍繁，开口仰食，汉政府每年赏赐，动辄亿万，我等常深感惭愧没机会报效汉廷。所以我愿发国内以及其他部落来降的精兵，分道并出，在十二月时在北匈奴境内会师。但是我等兵力单薄，恳请汉政府派遣执金吾耿秉、度辽将军邓鸿以及西河、云中、五原、朔方、上郡各地太守，率汉军各部并力北伐，希望以此一战平定北匈奴。臣的国家命运成败，就在今年了，现在已经敕令各部整饬兵马。请求皇帝详加省察并裁决。”
汉和帝刘肇年幼，休兰单于的上书到了执政的窦太后手中。曾两次作为主帅征讨匈奴的窦固也在这一年中去世，在征匈一事上，最有发言权的，当属最坚决的主战派耿秉。窦太后急召耿秉入朝，将休兰单于的上书交给耿秉看，请耿秉发表看法。
耿秉答道：“以前武帝曾雄霸天下，想要令匈奴俯首称臣，但没有遇到好时机，没能成功。如今天赐良机，北匈奴内乱纷争，正好可以夷制夷，这对国家有莫大的利益，请太后许许南匈奴的军事行动。”说罢耿秉向窦太后叩拜，自动请缨，说道：“臣深受朝廷之恩，自当率军出征，为国效命疆场！”
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