张奂与皇甫规一样，作为一代名将，力主招抚羌人，他还认为：“羌人与汉人一样，皆禀承上天之气而生，所以不可杀尽，山谷广大，不能空无人烟，血流成河，将伤和致灾。”这无疑是变相地批评段颎的铁血政策。
有人认为张奂是因为妒嫉段颎的功劳而中伤他，但根据史料记载来看，张奂似乎不是这种类型的人，不论张奂是何出发点，出生入死的段颎听到他说的话，可以想象暴跳如雷的样子。
段颎也上书朝廷，大力攻击张奂，认为“张奂作为政府要员，身为武将，手握重兵，驻军两年，不能平定羌乱，凭空想要修文偃武，招降悍敌，真是荒谬绝伦。”他强调对羌人必须采取高压手段，必须要“建长久之策，欲绝其根本，不能使殖。”要改变赵充国、马援以来将羌人迁移到内地的作法，并认为赵充国、马援的政策是“种枳棘于良田，养虺蛇于室内”，乃是羌乱频发的根源。
朝廷似乎更倾向于张奂的建议，第二年（169年），朝廷派派遣谒者冯禅，前往汉阳郡，试图说服诸羌投降。
段颎不满意这个结果，他认为现在羌人走投无路，即使投降也只是暂时性的，地方政府没有强大的财力来供养这些羌人，所以只要有机会，他们还会起兵造反，不如一鼓作气，肃清东羌。段颎决意要进兵扫荡，为什以段颎敢于做出与朝廷决定相左的事情呢？
虽然东汉政府内部昏暗，但是绝不象宋明时代对武将控制得十分严厉，所以即使中枢系统十分混乱，权力斗争此起彼伏，但并没有真正影响到在外将领，因而东汉的军事实力虽然不如西汉，但对于汉帝国周边的蛮族而言，汉帝国仍旧是一个超级强国。在朝廷给段颎的诏书中，明确提出“军不内御”，也就是说，对段颎的军事行动，朝廷绝不遥控，这是继承一直以来“将在外君令有所不受”的传统。
段颎决心利用“军不内御”的指令，发动对东羌的最后打击。
夏季，准备就绪的段颎开始对东羌的最后一战。
当时东羌残余力量驻屯于凡亭山，段颎命令大军开进到离凡亭山四五十里处，然后以骑司马田晏、假司马夏育为先锋，率五千人马推进到山下，准备强攻东羌残余力量。
东羌与段颎军队是老对手了，对汉军相当的熟悉，见来了五千人马，知道只是段颎的先锋部队，便派人到汉军阵前，厉声喝道：“田晏、夏育都在这儿么？从湟中来的归义羌人也在这儿么？今天要跟你们一决生死！”
羌人破釜沉舟的勇气，令汉军士兵们不由得心生几分寒意。田晏不时给士兵们鼓舞士气，跟随段颎多年的田晏深知作为一名军事指挥官，激励部下是何等重要的事情。羌人倾巢而出，田晏率军沉着应战，经过殊死的战斗，终于大破羌军。羌军大败，溃不成军，向东逃到射虎谷。
羌人深知段颎的大军很快就会杀到这里，便派重兵把守住山谷中重要的进出口，严阵以待。段颎侦察地形之后，决心在这里将东羌力量一网打尽。为了防止羌人在溃败之后继续逃窜，段颎派出一千人砍伐树木，结为栅栏，构建一条长四十里、宽二十步的封锁线，同时派手下悍将田晏、夏育率七千久经沙场的精锐部队，乘天黑之际，在射虎谷西侧，衔枚登山，这支军队的战术水平真是达到炉火纯青的地步，如此规模的军事行动，羌人竟然毫无知觉。
田晏、夏育率军攀上山岭后，立即安营扎寨，挖掘壕沟，构筑防御工事，这里距离羌人大本营仅有一里之遥。田晏得手之后，段颎再派司马张恺领三千人，从东面攀登，这次行踪败露，羌人立即加强戒备，结果发现了田晏、夏育的潜伏兵团。
羌人立即投入战斗，涉过山间小河，向田晏、夏育的部队直扑过来。段颎马上率领自己的留守部队发动攻击，田晏、夏育从山谷西侧，张恺则从东侧钳击羌军。羌军大败，此时段颎所构建的封锁线起到作用，因为封锁线势必会迟滞羌人撤逃的速度，于是羌人漫无目的地向深山穷谷中溃逃，这正中了段颎的计谋。
段颎根本就不想让这些羌人有活路，战争最后成为一场屠杀，羌人剩余的一万九千人，全部被杀。只有一批东羌人活了下来，那就是东汉朝廷派冯禅前往招抚东羌时，有四千东羌人向冯禅投降，最后被安置在安定、汉阳、陇西。
从所具备的军事能力来看，段颎无疑是东汉时代最杰出的将领之一，他有领导力，有责任感，敢担当重任，在管理军队及行军作战上，段颎均有高人一等的本领，他是一个以身作责，身先士卒的统帅，所以他的士兵们在他的感染之下，无不奋勇。段颎在东汉诸将中，凶悍是其最典型的风格，吃苦耐劳、顽强的意志是其取胜的根本，杰出的军事天才则是其百战百胜的保障。
在平东羌之战中，羌军被杀达三万八千人，而汉军的阵亡人数仅仅是四百余人，在冷兵器作战时代，这不能不说是个令人瞠目结舌的战绩。然而段颎在汉代名将中知名度并不算太高，这是有原因的。其中一个原因是段颎一直被认为人品有些问题，因为他在朝中巴结宦官，东汉是一个极重个人气节的时代，士人君子与宦官集是势同水火，段颎在这点上便遭时人的非议，更糟糕的是，段颎还在党锢之乱中充当打手，逮捕了一千多名太学生，这成为他的一个污点；另外，段颎在平羌战争，他所采取的高压铁血政策遭到很多非议，包括同时代的名将张奂以及皇甫规等人。
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