桓帝延熹十年（167年，亦是灵帝永康元年），长安东北部的羌人（东羌）先零部落叛乱，西羌的当煎部落再度起兵。当煎羌四千余人打算攻击武威郡，段颎得知消息后，马不停蹄，率部疾进到鸾鸟（甘肃武威县南），遮击当煎羌，杀三千余人，斩其酋豪，至此，当煎羌一蹶不振，西羌战事告一段落。
与西羌相比，东羌对帝国的威胁更大，因为东羌的居住地靠近长安一带，可直接威胁帝国的心脏。在段颎大破西羌的同时，东羌先零部落对三辅（长安一带）发动猛攻，击破汉政府置于长安城附近的京兆大营与雍县大营，杀死汉军一千余人。同年十月，先零羌第二次发动对三辅的进攻，东汉朝廷紧急命使匈奴中郎将张奂驰援三辅。
张奂与段颎、皇甫规同为东汉晚期的名将，此人文武双全，而且为官清廉公正，与皇甫规是好友。张奂接到命令之后，火速派遣两名部将率军赶赴三辅，一个是司马尹端，另一位便是大家所熟知的大名鼎鼎的董卓。
尹端与董卓率军与先零羌苦战，大破先零羌，斩俘超过一万人。
东羌虽然是羌人区，但因为接近内地，并不由护羌校尉段颎管辖，而是由度辽将军与使匈奴中郎将负责管辖。在皇甫规被陷害之后，又重新得到朝廷的重用，出任度辽将军，张奂出任使匈奴中郎将。汉桓帝对皇甫规与张奂的招抚东羌的政策十分不满，因为东羌反反复复地叛了又降，降了又叛，他十分欣赏段颎的高压手段，便下诏征求段颎的意见：“先零东羌造恶反逆，而皇甫规、张奂手握强兵，却不能及时平定，朕想让你移兵东讨先零羌，不知是否合适？你可以仔细思考一下战略战术。”
段颎对皇甫规、张奂等人招抚羌人的政策很不满，于是便上书道：“皇甫规、张奂以为招降的方法，可以坐制强敌，而臣以为羌人狼子野心，难以用恩德收降，虽然羌人在势困之时会投降，但等我们大军一去，便重起反叛之心，对付他们的办法，只有以长矛挟肋、白刃加颈。以臣之见，必须要一劳永逸地解决羌人反复的问题，只要拔给五千精锐骑兵，一万步兵，外加三千辆战车，花上两三年的时间，足以平定羌乱，该项军事预算为五十四亿钱，可令群羌破尽。”
汉桓帝听了很高兴，批准段颎的计划。
永康二年（168年），段颎率一万精锐出彭阳，奇袭高平，与先零羌决战于逢义山，此时先零羌的力量仍然十分强大，人数上也超过段颎的部队，所以汉军上下有一种恐慌的情绪。段颎沉着冷静，命令长矛手排为三列，将强弩兵夹在其中，骑兵掩护左、右两翼，迎战先零羌军。临战前，段颎发表阵前演说，激励士兵，他对士兵们喊道：“现在我们在远离家乡数千里之外作战，勇敢前进则功业可成，怯懦后退则全军覆没，诸将士奋勇作战，以博得功名吧。”说罢放声长呼，众士兵莫不慨奋，一时间呼声震天。
段颎作为名将，决不仅仅在于善于用兵，他身先士卒，一马当先勇闯敌营，众将士在主将的表率下，无不奋勇杀敌，对敌方阵营发动猛烈的冲击。羌人虽然人数上占优，可是汉军士气旺盛，锐不可挡，最后羌军大败，被斩杀八千余人，二十八万头牲畜尽落入段颎之手。
这次辉煌的胜利奠定了胜利的基础。夏季，段颎深入作战，从桥门谷一路追击到走马水畔，一路打下来，取得了一连串的胜利。此时段颎接到情报，得知在奢延泽一带发现先零羌的军队，他立即率领轻骑兵日夜兼程，以一日二百余里的速度赶到战场，在清晨时分对羌人发起进攻，羌人哪曾料到段颎来得这么快，遗下累累尸体，其余的人一直逃到落川，才重新收集残余的部队。
段颎不想给羌人予喘息的机会。他兵分两路，由骑司马田晏率五千人从东面发动攻击，以假司马夏育率二千人从西面发动攻击。羌军派出六七千人迎战田晏的五千汉军，结果被打得丢盔卸甲，溃不成军，便急急地向令鲜水撤退。
段颎率主力火速推进到令鲜水畔，经过连续性的作战后，将士们已经十分疲惫，饥渴交加，大家都想好好喝点水，好好休息休息。然而段颎认为汉军疲困，羌军处境更加不妙，下令军队不得休息，摆好进攻的方阵，一鼓作气，在令鲜水河畔再次突击羌人，羌人又遭败绩，只得继续逃窜。
经过短暂的休整后，段颎继续清剿，他的顽强精神令人佩服，羌人被迫退向灵武谷地。段颎身披铠甲，率先攀登山地，士兵们无人敢落后，这近乎魔鬼般的超强度的军事行动，打造出一支钢铁般的军队。羌人再度被击败，落荒而逃。段颎率众军士追了三天三夜，这是长距离的步行，所有的士兵脚下都起了水泡，羌人可算见识如此不要命的汉军的将领了，羌人屡战屡败，撤到汉阳谷地。
这就是段颎的作战风格，其疾如风，其坚强如铁，其耐力天下无双，如此强大的战斗力，与段颎的卓越的领导能力息息相关。史书记载，段颎“行军仁爱，士卒疾病者，亲自瞻省，手为裹创。在边十余年，未尝一日蓐寝。与将士同苦，故皆乐为死战。”
段颎平定东羌即将大功告成。此时，张奂上书朝廷，认为：“东羌虽被击破，然而羌人还有众多部落，是不可能完全消灭他们的，段颎果敢却失于轻率，朝廷要考虑到胜负的局势并不是始终不变的，所以应施以恩德，招降羌人，如此才能长治久安，否则日后必后悔。”
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