杨仆立功心切，带领七千人的先头舰队，率先抵达朝鲜首都王险城（平壤），这七千人是封国齐国的士兵，在王险城附近强行登陆。
朝鲜国王卫右渠已经做好迎战的准备，据侦察兵发回的报告，汉军在王险城登陆的士兵不过六七千人，卫右渠听了大喜：先把这七千人的汉军吃掉。
数万名朝鲜兵向杨仆的滩头阵地发起了强攻，这些齐国来的士兵，看来作战经验比较不足，抵挡不住朝鲜军队的一波接一波的攻击，便逃窜到山里。杨仆制止不住，一转眼的功夫，杨仆发现自己快成为光杆司令了，不行，也得快跑。
杨仆也逃进山里，在山里头躲了十几天，等到朝鲜军队退走之后，才慢慢找回他失散的部分部队。看来出师不利，有点过于轻敌了，杨仆颇为狼狈。
海军出师不利，陆军呢？也很不顺利。
陆军司令、左将军荀彘率由辽东士兵为主力的汉军先锋，向汉、朝边境挺进，后续部队是由强悍的燕国、代国的士兵组成，尚未到达前线。
朝鲜国王卫右渠在清川江布置要塞，加派军队固守，加强防御工事。荀彘的先锋部队抵达清川江后，与朝鲜军队激战，战斗陷入胶着状态，荀彘一时无法突破朝军的防线。辽东士兵的战斗力差，朝鲜军队一反攻，不少人转头便逃，荀彘气死了，以军法论罪，处死了不少逃兵。
武帝刘彻见海陆两军的进攻均受挫折，转而希望用和平谈判的方式来解决问题，便派卫山作为使节，前往朝鲜与卫右渠进行谈判。
卫山曾追随霍去病参加过漠北战役，有胆有识。元封三年（前108年），卫山持汉节抵达朝鲜首都王险城，与卫右渠进行谈判。
卫右渠对卫山说：“去年汉使涉何出使我国，我国以礼相待，涉何返回中国时，我派了裨王护送到清川江，没想到涉何居然击杀裨王，向皇帝邀功。我国上下，义愤填膺，我这才发兵攻打涉何，击杀以谢国人。我正想上书皇帝，请求皇帝的谅解，然而书还未上达皇帝，汉军就已经抵达国境线了。”
卫山说：“皇帝陛下委派我前来，就是希望能和平解决这个事情。”
卫右渠向卫山顿首谢道：“皇帝英明！汉军抵达国境线，我本是想投降，但又怕汉军大将使诈趁机下毒手，现在阁下持节而来，请准许我派遣太子入中国，面见皇帝，我国愿意归降。”
卫山听了非常高兴，速派人快马飞报武帝。
卫右渠于是准备了五千匹上好的马作为呈献给皇帝的礼物，由太子率一万名士兵，准备渡过清川江，前往中国长安，朝见皇帝。
到了清川江畔，对岸的荀彘已经得知朝鲜太子准备入中国，但看到一万名护送太子的朝鲜兵才手执兵器，心里暗暗想到：“既然要到中国晋见皇帝，还带这么多军队，兵戈在手，这是干嘛？这象投降的样子吗？难道是……想对我发动袭击？”
于是荀彘派人前往传话：“你们既然已经投降，那就不要持兵器进入中国了。”
涉何击杀裨王的前车之鉴，令朝鲜太子不寒而栗，他还带上一万名士兵，带着武器，就是怕汉使者及将军重演涉何击杀裨王的一幕。现在荀彘要求一万名士兵放下武器过江，万一汉军翻脸不认人，这一万人过了河，岂不被杀得片甲不留？
双方都对对方极度不信任，朝鲜太子迟疑了许久：不行，决不能冒这个风险。在他眼中，汉朝将军的信誉是靠不住的。他坚持要允许护卫队保留武器。
荀彘拒绝了。
朝鲜太子一怒之下，决定不渡过清川江，返回首都王险城。
这意味着汉、朝的谈判破裂了。
卫山无功而返，他作梦也没有想到，武帝刘彻竟然暴跳如雷，将未能完成外交使命的责任，统统推在他一人身上。卫山被武帝下令处死。这次卫山真的是死得不明不白，已经在位三十年的武帝刘彻，无限的权力，使他变得喜怒无常、不可捉摸了。
和谈未果，战争继续进行。
悍勇无比的燕国与代国兵团陆续抵达朝鲜战场。荀彘的大军兵力充足，武器精良，对清川江再度发动强攻，终于突破朝鲜的清川江防线，朝鲜军队退守王险城。
荀彘兵临王险城下。此时，楼船将军杨仆的主力舰队也在朝鲜登陆，杨仆率领大军也打到王险城。荀彘从西北方向进攻，杨仆从南面进攻。
鲜朝军队的战斗力颇强，拼死抵抗，卫右渠坚守王险城，王险城城高墙厚，易守难攻，城中粮食充足。荀彘、杨仆围城数个月，仍然无法攻破王险城。
此时，汉军的指挥中枢的缺点暴露出来了。当时武帝刘彻任命荀彘为远征军陆军总司令，杨仆为远征军海军总司令，相互不受对方节制，没有一个明确的统帅，这导致了前线上协同进攻出现了极大的问题。
杨仆大约是受到路博德的启示，在南越战场的番禺之战中，杨仆积极进攻，路博德按兵不动，招降敌军，结果是杨仆吃力不讨好，最后路博德因为招降的人数多，反而立首功。所以在朝鲜的王险城下，杨仆对攻坚战态度消极，主张与朝鲜和谈，逼迫卫右渠投降。所以杨仆时不时派出使者进王险城，与卫右渠见面，要求卫右渠投降。
荀彘则是个主战派将领，他凭借燕、代的悍兵，对王险城展开一波接一波的猛烈进攻。但南线的杨仆却总是按兵不动，荀彘很恼火，便派人前往杨仆军中，要求与杨仆约定总攻日期，在南、北两面同时发起。杨仆每次都答应了，但荀彘发起总攻时，杨仆还是按兵不动。
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