朝鲜战争结束后第二年（元封五年，前106年），帝国最伟大的将领卫青去世。这是继霍去病英年早逝后，帝国又一颗将星陨落。
朝鲜战争与卫青的去世似乎是刘彻一生武功的分水岭。
在朝鲜战争之前，刘彻北击匈奴、西通西域、南灭南越、东诛东越、西南开疆拓土，相当的顺利。
朝鲜战争之后，一切都变得不顺利了。两次征西宛，伤亡惨重；与匈奴开战，一战赵破奴被俘，再战李陵被俘，三战李广利投降。
这种微妙的变化，在朝鲜战争中初露端倪，那就是帝国的最高领袖，武帝刘彻，开始令人无法捉摸与暴戾无度。
在朝鲜战争中被诛杀的三人：卫山、公孙遂、荀彘，都死得莫名其妙。卫山出使任务其实完成相当好的，但是朝鲜太子最后反悔，这并非卫山之过；公孙遂虽然在逮捕杨仆一事上有过分之处，但他之所以敢这样做，是有武帝“便宜从事”的密令，也罪不致死；至于荀彘，真比窦娥还冤，作为朝鲜战争的第一功臣，连朝鲜的降将个个都受封为侯爵，荀彘没有得到封赏也就算了，居然落个身首异处的下场。
刘彻的猜疑心，令人无法捉摸的赏罚尺度，成为悬在汉军将领头上的达摩克利斯之剑。这也是后期军事走下坡的原因。
第六章 生死决战（下）
【一、风云再起】
元狩四年（前119年）的漠北之战，对匈奴汗国的打击力度是史无前例的，匈奴为了保全实力，迁移到更荒寒的北方。寒风与冻土磨砺着这个坚强的民族，他们蛰伏，等待着东山再起。
赵信对伊稚斜单于说：“这次我们遭到重创了，现在最好的方法，就是派遣使者到中国，请求与中国继续和亲。”伊稚斜单于点点头，表示同意。
匈奴使者到了长安，表示匈奴愿意与中国和平相处，继续和亲的政策。
丞相长史任敞说：“匈奴人想得美，现在吃了败仗，就想来和亲。我看应该趁这个机会，让匈奴俯首称臣。”
武帝刘彻听了很高兴，匈奴是中国的头号敌人，要是匈奴称臣，那么中国就是天下无敌了。刘彻便派任敞作为使节，前往匈奴，准备招降伊稚斜单于。
伊稚斜单于听说汉使前来，还以为是为了和亲一事而来，连忙召见任敞。
谁知任敞一见单于，开口闭口要单于投降中国，只把伊稚斜单于听得火冒三丈，命令左右将任敞捆起来。
任敞被匈奴扣留了。武帝大怒，准备再一次远征匈奴，但是霍去病的突然去世，使得这次远征计划不了了之。
接下来的几年，汉、匈两国相安无事。匈奴人养精蓄锐，慢慢恢复实力；而汉帝国则是开疆拓土，国家的疆域大大扩张。
元鼎三年（前114年），伊稚斜单于去世，子乌维单于继任。乌维单于继续伊稚斜单于的政策，躲在漠北休生养息，训练军队，没有南下攻击中国的打算。北方边境一片和平的影象，战争的阴影渐渐散去。
元封元年（前110年），汉帝国已经先后征服南越、平西南夷、击灭东越，武帝刘彻此时豪情万丈，雄视天下，他的赫赫武功，超越以前的任何一位帝王。刘彻决定巡视北方边境，让匈奴以及周边的国家感受汉帝国不可侵犯的威严。
刘彻统率十八万精兵猛将，出长城，登单于台（在内蒙古托克托西北），再巡视朔方城。一路上车辙留痕，马蹄留迹，旌旗飘飘，绵延千里。十八万骑兵，雄纠纠气昂昂，威武雄壮，向匈奴人展示汉军强大的实力。
现在的刘彻，确实不把匈奴人放在眼里了。
随后，汉使郭吉出使匈奴。匈奴主客，即外交部负责接待汉使的人员问说：“你这次出使匈奴的目的是什么呢？”郭吉说：“这个我要面见单于时，当面向单于说明。”接待人员不敢怠慢，把郭吉引见给乌维单于。
中国兵威正盛，郭吉态度非常强硬，他对乌维单于说：“南越王的人头已悬于汉帝国都城的北门。现在单于如果有实力与汉帝国开战，皇帝亲自带兵在边境严阵以待，如果单于自忖不是对手，那么就应该南面称臣，何必逃得远远的，躲匿于漠北寒苦而无水草之地呢？”
乌维单于听了气得发抖，对左右喝道：“是谁把这个人引见给我的？”
外交部接待官员战战兢兢地站出来说：“是小臣。”
乌维单于喝道：“给我拖出去斩了。”
不一会儿，一颗血淋淋的人头被拎进单于帐中。
乌维单于冷冰冰地说：“把这个胆大妄为的汉使拿下，放逐到北海（贝加尔湖）。”
乌维单于色厉内茬，终究不敢南下入寇中国，只是在漠北寒苦之地，苦练兵马，习练骑射。为了迷惑汉帝国，乌维单于屡屡派出使节到中国，说了不少好听的话，要求与中国和亲。
郭吉出使匈奴国未返回，匈奴方面假称郭吉失踪。武帝刘彻决定派了一个使节到匈奴去打探一下，一方面是打探郭吉的下落，另一方面打探匈奴和亲的决心。
出使匈奴的汉使王乌，是北地人（甘肃宁县），熟悉匈奴的礼节风俗。匈奴人在接待外国使者时，如果要进入单于的穹庐，则必须要去符节，把脸涂黑。王乌就把符节放在一旁，涂黑了脸进见单于，与乌维单于促膝长谈。
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