几年巫蛊事件下来，血流成河，帝国重量级的人员一个个死于非命：公孙敖、公孙贺、刘屈牦等被族诛，太子、皇后被迫自杀，李陵、李广利战败投降匈奴（原先投降匈奴的赵破奴在逃回中国后，仍然未能逃出巫蛊之祸，被武帝族诛）。冤狱屡兴，民不聊生，各地武装起义纷起。
这个曾横扫四方的大帝国，岌岌可危！
痛定思痛，痛何如哉！
暴戾的武帝开始有所悔悟，他意识到太子刘据被江充陷害，无辜而死，故建“思子宫”，这表明刘彻对以前所作所为有些反思了，不过刘彻的反省到什么程度，这就很难说了，因为此时刘彻还关押着刘据的惟一血脉、孙子刘病已（刘据的三个儿子与一个女儿全部死于巫蛊案），刘彻既没有为刘据平反，也没有释放曾孙刘病已。
征和四年（前89年），刘彻在一次面对群臣说，说了一番忏悔的话，他说：“自从我即位以来，所作所为，狂妄而有悖于事理，使天下百姓陷于愁苦之中，现在想起来，不可追悔啊。从现在开始，凡事如果有伤害百姓之事，有浪费天下钱财之事，一概停止。”
刘彻此言一出，所有大臣都听呆了，每个人都意识到，刘彻的思想发生了一百八十度的大转变了。
接着，迷信了一辈子的刘彻，下令罢除宫中所有的术士巫师，并感慨道：“以前我很愚昧，被这些术士所欺骗，天下哪里有神仙啊，尽是些妖言妄语罢了。”
此时，刘彻接到了桑弘羊等人的联合上书，提议政府增派士兵到西域轮台屯田，轮台于公元前102年被李广利屠灭，次年汉政府派数百人前往屯田，但是这些人数远远不足，轮台可灌溉地超过五千顷。同时桑弘羊提议招募百姓迁徙到屯田处，并在轮台以西修筑漫长碉堡线，以威逼西域各国。
然而，武功盖世的刘彻，这次没有批准这项军事计划。
他发了一道诏令，这道诏令后来被称为“轮台诏令”。
在诏令中，武帝说道：“现在大臣请求屯田轮台，修筑碉堡、开凿山道，这将扰劳天下，这样做并非优待百姓，这是我所于心不忍的。”
又说：“当今的急务，是禁止官员对百姓的苛暴与擅自征收额外的赋税，力耕务本，发展农业，重修‘马复令’（马复令是指民间养马，给予优惠政策，可以代替差役），以补战马的缺乏，务使武备荒弛。”
在这道诏令中，武帝刘彻改变长期奉行扩张的国策，而采用使百姓休生养息的政策，以缓和国内日益严重的反抗政府的暴动，鼓励发展农业，富实百姓。
三年后（前87年），武帝刘彻病逝。
刘彻在位时间前后计共五十四年，在长达半个多世纪的统治时期，武帝以坚忍不拔的意志力，使汉帝国的领土大大扩张，这是中国历史上最强大的时期，也使他成为中国历史上最杰出的帝王之一。
刘彻是最具有冒险与开拓意识的帝王，反击匈奴是他最伟大的勋业之一，他知人善任，破格提拔卫青与霍去病，扭转了汉帝国在于匈奴的长期战争中的被动局面，为汉帝国彻底击败匈奴打下坚实的基础。他好勇斗狠，将尚武精神发扬到极至，并且使之成为时代的精神，在这种时代精神的鼓舞下，中国人才辈出，创造一个接一个的奇迹，张骞是其中最伟大的一人，他打开了中国的视野，发现了一片中国人闻所未闻的新大陆，从此之后，汉代的使节们效法张骞，抱着立功于绝域的信念，所建立勋绩之伟大，乃是后代所无法逾越的。
刘彻晚年，残忍暴戾，多疑猜忌，滥杀无辜，用法深刻，这是伟大雄主的恶魔一面，此乃无节制的权力使然。临死前三年，下轮台令，略有悔意，总算不失自知之明。
刘彻的去世，象征一个时代的结束。
后武帝时代开始了，伟大的中国人没有停止开拓的步伐，又一个辉煌的时代随即拉开序幕！
【五、夺取战争主动权】
在帝制时代，皇帝的个人能力，往往左右国家的盛衰强弱。西汉强大的一个原因，是明君辈出。高帝刘邦、文帝刘恒、景帝刘启、武帝刘彻都是一代明君，而武帝的接班人昭帝刘弗陵，仍旧是一位英明的皇帝。
刘弗陵继位时年仅八岁，因为过于年轻，刘彻担心自己去世后，历史会重演吕后乱政的一幕，于是残忍地将刘弗陵的生母钩弋夫人处死，由霍去病的弟弟霍光、金日磾（原匈奴休屠王的儿子）、上官桀共同辅佐。
霍光在昭帝一朝中，扮演着重要的角色。
匈奴狐鹿姑单于趁着昭帝初立，政局未稳的时机，悍然发动入侵，攻打帝国北方重镇朔方城。朔方城坚固无比，匈奴人无法攻克，便转而转杀附近的百姓，大掠而归。
两年后（前86年），狐鹿姑单于病逝。
狐鹿姑单于的去世，是匈奴由盛而衰的转折点，原因是匈奴内部的权力斗争白热化。
在匈奴单于继承人选上，原本最有可能继任单于位是左大都尉，他是狐鹿姑单于的异母弟弟。狐鹿姑的生母希望自己的孙子，狐鹿姑的儿子左谷蠡王壶衍鞮可以继承单于位，于是派人刺杀了左大都尉。
狐鹿姑临死前，认为自己的儿子左谷蠡王壶衍鞮年龄太小，不适合担任单于，便改立其弟右谷蠡王为单于接班人。
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