狐鹿姑的夫人颛渠阏氏见儿子被剥夺继承权，心中十分怨恨，便找权倾朝野的卫律商量，卫律便秘不发丧，擅自改变狐鹿姑单于的遗嘱，使左谷蠡王壶衍鞮得以接任单于，称为壶衍鞮单于。
但是这次矫诏事件最后还是露出马脚，致使匈奴实力派左贤王、右谷蠡王心怀不满，拒绝前往龙城参加单于主持召开的大会。匈奴内部开始出现了分裂！
匈奴的内部分裂，使新上任的壶衍鞮单于深感无力与强大的中国抗衡，于是便谋求与中国的和亲之路，而要与中国和好，被扣押的中国使节便成为敏感问题，于是苏武的生死下落便成为汉匈两国关系的焦点。
苏武在寒冷的北海（贝加尔湖）畔度过了十九个年头！
北海是荒凉之地，也是匈奴流放犯人的地方，粮食经常无法按时供应，苏武就在野地里挖掘老鼠洞，逮着野鼠后烤着吃，有时也以野草充饥（怎么不宰只羊来吃呢？），就这样饱一顿，饥一顿的。但无论走到哪里，那支代表他汉使身份的符节，始终没有离身，符节上的旄毛已经全部脱落，光秃秃的。
岁月的沧桑，磨灭不去苏武的节操与信念；思乡的渴望，霜白了他的鬓发；寒冷与荒凉，驱不去他内心的热火般的激情。
在这里，他没有朋友，直到李陵的到来。
李陵投降匈奴后，没有颜面来见苏武，虽然他与苏武在汉帝国的宫廷中同为侍中，共事多年，交往甚密。
十余年后，匈奴单于派李陵到北海劝降苏武，李陵才硬着头皮前往。
李陵摆下酒筵，与苏武对饮。
饮酒过半，李陵叹了口气，对苏武说：“子卿兄，没想到十余年前，长安城一别，竟然是此相见。我来之时，听说令母已经仙逝，你的两个弟弟苏嘉与苏贤，几年前都因为受一些事的牵连而自杀身亡，子卿兄的媳妇，听说已经改嫁他人了，家里还有两个妹妹，两个女儿与一个儿子，现在也生死未明。”
苏武自从被囚禁以来，家乡之事，一无所知，听到母亲与弟弟去世，家庭破碎，心中一阵伤悲，强抑泪水。
李陵又说道：“人生短促，就象朝露一样，子卿兄何必折磨自己呢？当初我兵败投降时，内心狂乱恍惚，既痛心愧对国家朝廷，又牵挂着被收监的妻儿老母。我不想投降匈奴之心，恐怕不亚于子卿兄。不想皇帝听信谗言，竟然诛杀我全家，致使李陵肝胆俱裂，万念俱灰。如今皇帝年事已高，法令无常，且莫说大臣无罪被夷灭全族的多达数十家（公孙敖、公孙贺、刘屈牦、李广利、赵破奴等），连太子与皇后都不能俱免。子卿兄啊，你却在这里受尽苦难十余年，又为的是谁啊？”
苏武答道：“皇帝于苏家恩重如山（苏武父亲苏建，兵败死罪，武帝特赦），苏武无半点功德，却与将军侯爵同列，常愿肝脑涂地以报答天恩。今天即便以斧钺汤镬加诸苏武，我也受之如甘。请阁下不必再说。”
李陵默然无声。
这样过了几天，李陵天天与苏武饮酒。到了李陵要离开的那天，李陵说：“子卿兄，请再听我一句话。”
苏武打断李陵：“自从离开中国以后，苏武已把自己将作一个死人了，如果大王（李陵被封为右校王）一定要劝降苏武，我与大王畅饮之后，便死在大王面前。”
李陵被苏武的忠诚之心所感动，喟然叹道：“古代忠义之士，也没有超过子卿兄。李陵与卫律所犯下的罪行，上通于天！”说罢泪下沾衿，与苏武决别而去。
在苏武面前，李陵为自己的投降感到耻辱。他听说苏武生活艰难，想送一些牛羊给苏武，但自己没有颜面去见苏武，就让自己的匈奴妻子，带着数十头的牛羊到北海，接济苏武。
几年后，李陵又一次来回北海，给苏武带来一个天大的噩耗。
李陵对苏武说：“匈奴兵虏掠了一些云中的百姓，从百姓口中得和，云中自太守以下的官吏百姓全部身着白色的衣服，说是皇帝已经驾崩了。”
原本李陵希望武帝的死讯能够让苏武没有效忠的对象而投降匈奴，没想到苏武一听到这个噩耗，马上跪倒在地，向南叩拜号哭，悲痛欲绝，最后竟然口吐鲜血，晕死过去。
李陵大吃一惊，忙差人实施抢救。苏武醒来后，再度号哭吐血。
从那一天起，苏武连续几个月，每天早晚都要向南跪拜，表达哀伤之情。
昭帝始元六年（前81年），匈奴壶衍鞮单于开始谋求与中国和亲。中国派遣使者到达匈奴，商谈具体事宜。
中国使者向匈奴提出必须要释放被扣押达十九年之久的苏武，可是匈奴方面使诈，谎称苏武已经死了，只把与苏武同时被扣押的副手常惠交还给汉使。
也许是李陵将苏武被囚禁在北海的消息告诉了常惠，常惠与汉使节一起商量解救苏武的方法，最后常惠想出一条妙计。
汉使节再度求见匈奴单于，对单于说：“中国皇帝在上林苑狩猎时，射落了一只飞雁，飞雁足上系有一帛书，称苏武被囚禁在某某湖的湖畔。”
匈奴人特别迷信，对汉使编出来的故事大感震惊，以为真是什么神灵在暗中帮助苏武。壶衍鞮单于被使节质问得哑口无言，想了半天说：“阁下稍等，我再向左右问个明白。”然后假惺惺与左右交谈片刻，满脸愧疚的样子说：“真是不好意思，是我弄错了，苏武真的还在人世哩。”
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