洪承畴微笑点头：“目下陕西境内人数最多、兵势最盛的不是宁塞贼，而是镇原贼。本督与曹将军不谋而合。拿图来。”
一名副将取来图铺展开，洪承畴指着道：“镇原之北有一处低洼开阔之地，名西隩。各位将军从四面逼镇原，留出北面，待将贼众逼入西隩，四面合围，勿使走脱，全部斩杀！这西隩就是贼人的大坟场、乱葬岗！本督明日便赶赴庆阳，与诸位共歼此贼！”
洪承畴正说到激昂处，一名亲兵跑进来道：“大人，圣旨来了！”
几人“唰”地同时起身，跟着洪承畴向外紧走。刚出大门，几匹马已到了跟前，当中一位一身大太监装束。洪承畴天启七年出任陕西督粮道参政，崇祯身边的太监一个也不认识，只听说过名字，遂迎上道：“洪承畴见过公公，未及远迎，还望公公包涵。”
那太监也不答话，跳下马道：“洪承畴接旨！”说着展旨在手。
洪承畴后退几步，一甩袍袖，双膝跪下，几位总兵跟着一起跪下。“臣洪承畴接旨！”
秦中荒盗相仍，残困已极，歼除余党，赈恤灾民，洵属目前要着。计安重地，自不得顾惜小费，致遗后患。秦省发赈留饷，朝廷轸念已至，详筹善后，务期盗孽尽消，饥民复业。还会督抚鼓励道将，速图剿定，以奠岩疆，方称朝廷至意。
“臣领旨谢恩！”
公公将圣旨交到洪承畴手里，才露出笑模样：“洪大人请起。”
洪承畴起来，向身后道：“快去给公公等收拾出一处干净房间。”一抬手，“公公请。”二人并肩进门，“承畴任刑部主事时，先帝身边的公公也认得几个，您却是眼生，想必是圣上在潜邸时的旧人。敢问公公贵姓？”
“在下高时明，正是在信王府时当的差。”进了正堂，洪承畴让了高时明正座，上了茶，自己侧陪，几位总兵下手站着。高时明喝了口茶，“洪大人，您可真是胆大，先是为杨鹤喊冤求情，接着就伸手要饷银二十万，又跟着要求截流陕西税银二十万，再跟着又要求将明年的应征饷银二十万两截流。当年万岁爷宠信袁崇焕那会儿，都没给过宁远这许多。您说，这天下的总督还有比您胆儿大的么？”
“公公说的是，承畴是忒张狂了，但这是有杨大人的前车之鉴呐！抚局之败，就败在没钱安置流贼啊！五六年来，盗寇横行，破城屠野，势若燎原，莫可扑灭。盗众我寡，盗饱我饥，内鲜及时之饷，外乏应手之援，若非亟增大兵，措大饷，为一劳永逸之计，恐官军骛于东，贼驰于西，师老财匮，揭竿莫御呀！眼下各处灾荒，米料草束腾贵数倍，平贼后还须赈济，措给耕牛种子，督开荒地，无一不取给于钱粮啊！”
高时明边听边笑边点头：“万岁爷何等聪明，怎能不明白这些？所以尽管兵、户二部都入不当出，皇上还是逼着熊明遇、毕自严拿出二十万，洪大人所请截流也都照准了。”
“圣恩高厚，承畴唯有鞠躬尽瘁，将贼剿灭干净，才好慰圣心！”
“说得好，就凭大人这一身胆，定能剿灭贼盗。”高时明打个哈欠。洪承畴忙起身道：“公公一路劳顿，请先歇息一会儿，承畴再给公公接风。”
送出高时明，几位总兵随洪承畴返回大堂。
贺虎臣道：“大人为杨鹤大人上了折子？”
“兔死狐悲吧。”
“大人可真是胆大！”杨嘉谟道，“大人是如何说的？”
“随我来。”洪承畴向外走，几人不知去哪儿，只好后面跟着，“别忘了本督的部署，明日到位，待本督的号令。”几人齐声称是。
到了书房，洪承畴翻出一份折子副本，道：“自己看吧。”说完扔到案上，踱了出去。杨麟拿起打开，几人都凑上去看：
杨鹤莅任以来，小心谨慎，尽日俱为地方筹划，随事皆从封疆起见，即有一二招抚，亦剿抚并用，时势不得不然。惟是穷荒益甚，盗贼愈繁，东扑西生，此灭彼起。神一魁之变，实在是时势非常，出乎意料之外。杨鹤在系，臣心万不自安，恳请陛下从宽发落。
镇原之北西隩一场大战，大小十余战，官军全胜，斩杀农民军数千人，杜三、杨老柴被杀，红军友、李都司走脱。曹文诏与杨嘉谟紧追不舍，直追至唐毛山。曹文诏从子（兄弟之子）游击曹变蛟一骑先登，官军鼓噪随上，一通滥杀。除了红军友、李都司又趁乱得脱，这支最大的农民军几乎被斩尽杀绝。这是自王二白水起事以来朝廷的首次大胜，洪承畴立刻向朝廷驰报“西隩大捷”。
李都司引了可天飞、独行狼去围攻合水。
合水告急，洪承畴命曹文诏火速驰援。
曹文诏不敢怠慢，提军连夜奔赴合水。将至天明曹军才赶到合水城外。农民军当然早有准备，李都司率千骑来截曹军，他哪是曹文诏对手！不到数合，便被击溃。
曹文诏麾众再进，一马当先直抵城下。忽听一声胡哨，敌兵四起，漫野而来，将曹文诏与曹军隔开，曹文诏单枪匹马被团团围住。
城上守兵见得真切，惊呼道：“不好，曹将军陷没贼中了！”言未已，但见曹文诏立起马上，一支长矛上下翻飞，左挑右搠，贼兵触之即倒。城上守兵还在发呆，曹文诏脚下已倒了一圈。城上官军精神大振，鼓噪杀出，两下夹击，杀得尸横遍野，血流成渠。可天飞、独行狼、李都司等只得鼠窜逃去，十停中已去了七停。
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