二十三 望梅止渴
建安三年。新年。
曹操已有四十几岁了，他威容、人品兼备，霸气和激情也与日俱增，具有温文尔雅的贵人风度。他喜欢闲暇时一人看书、作诗，终日不出那个名叫春兰之室的书斋。有时他还以慈父的面目出现，充满慈爱地和年幼的儿女们玩着各种游戏。他声威显赫，又身居丞相高位，且已功成名就。但他现在的所为又使人不禁为之生疑：他的头脑里是否已经忘掉了弓马剑枪之事？
正月，他上朝觐见天子，祝贺新年后踌躇满志地说道：“今年我们还必须进行西征。”
南面的淮南，经过去年一年的讨伐，袁术只能偏安一隅苟延残喘。
说起西面，他当下立刻想起最近在南阳至荆州之间蠢蠢欲动的张绣。
果然，这年的初夏四月，丞相府发出了西征的命令。一夜之间，大军开始了向西方讨伐的军事行动。
西征的目标非常明确：讨伐张绣！
大军士气高昂，军纪严明。
天子坐着銮驾，亲自把曹操送到许都城外门的大路上。
时值初夏，麦子已经成熟，大军从许都郊外穿过乡间小道时，许多在麦田里劳作的百姓吓得争相逃命，躲藏起来。
曹操见此情景，立刻下令：“快去把庄头和村老叫来！”
少顷，曹操对那些战战兢兢的村长和百姓说道：“在你们流尽血汗，难得喜获麦子丰收的时节，我们出动兵马远征。这虽是既定的国策，也实在是不得已的举动。请各位不要担心，经过这儿的只限于我手下诸大将的部队。我已下达军令，绝不容许军队的人马践踏麦田。另外，如果各个村子发现有掠夺百姓财物的士兵，哪怕是寸金之物，也请马上向我们告发，我手下的大将一定会立刻把那个违纪的士兵斩首。”
百姓们听了曹操这席话后，无不欢欣鼓舞。大家一传十，十传百地互传喜讯，纷纷赶到田头，甚至连老人和妇女也出来站在麦田四周，放心地欢送着过往的大军。
大军严格地执行曹操制定的军纪。当兵马通过麦田中间的狭小通道时，士兵们一手勒紧缰绳，一手分开麦穗小心地走着。
没想到意外的事情还是发生了。
曹操的坐骑不知什么原因，偶然听到野鸽子的叫声后受了惊吓，突然狂跳不已，一下子冲进麦田，践踏了不少麦子。
曹操似乎想起了什么，立刻发出命令：“全军停止前进！”
接着，他对负责执行纪律的行军主簿说道：“刚才我在无意间触犯了自己亲自下达的法令。我作为大军的统帅，现在已经丧失了统帅的资格。不管怎么说，律人先律己，正人先正己，这样才能使部下信服。我是自己害了自己。为了严明军法，我明白自己该做什么。诸位，你们不要为我的死感到悲伤，为了天下的百姓，你们须进一步遵纪守法，要一心一意地报效朝廷。”
曹操说完拔出剑来，眼看着就要自裁。
“丞相，您千万不可如此！”
众将士们看到眼前的情景一时愕然无语。曹操的左右慌忙劝阻了他。
其中一人说道：“请您等一下，《春秋》上说，‘法不加于尊’，丞相是大军的统帅，丞相的生死就是全军的生死。如果您爱护我们，请务必不要自害。”
“嗯，是吗？春秋时期也有这样的古例吗？要不我就割下父母赐予的头发，权当斩首之刑，作为我伏法的证据。”
曹操说着用手抓住自己的头发，另一只手拿起短剑，从发根割下头发，把它交给了主簿。
秋霜严烈！
士兵耳闻目睹此情此景无不悚然，并以此警戒自己。
行军自五月至六月。六月恰逢大暑之时。
特别是大军翻越河南的伏牛山脉时山路极其难行。
大军过后的地方，汗水濡湿了地面。山上的草木都蒙上了厚厚的尘土，山道上的红色沙石犹如被大火烧过一般。山上见不到一滴水，许多士兵昏倒在地。
“我真想喝水。”
“水没有了吗？”
昏倒的伤兵这样呻吟着。
正在行军的士兵也显露出对水的渴求。
面对这样的情况，曹操骑在马上，突然用马鞭指着前方大声叫道：“快到了！翻过这座山，就有一片梅林。早去的人可以在树林的树荫下休息一会儿，还可以尽情地吃青梅。那儿青梅多极了，只要敲敲青梅树，青梅就会落得满地都是，准让你们吃个够。”
那些渴得奄奄一息的士兵们听了曹操的话后，齐呼：“我们要吃青梅。”
“让我们加把劲儿，快快赶到梅林去！”将士们叫喊着，陡然增添了行军的意志和勇气。
就这样，在无意识之中，士兵们想象着青梅的酸味，不由得口中生津，从而忘记了干渴。史称：望梅止渴。
曹操善于把日常闲暇时看书获得的知识随机发挥应用，后世的兵法家将此作为曹操兵法之一加以研究，认为这是曹操在酷暑之下，为解除士兵行军口渴的焦虑而想出的妙计。
南阳宛城的守军很快看到了曹军翻越伏牛山时扬起的烟尘。
张绣听说曹军到来的消息后，十分惊慌。
“请务必做我的后援。”
他派快骑向荆州的刘表送去请求救援的信函，然后留下军师贾诩守城，自己则率军出城迎敌。他故作强硬地说道：“敌军兵马不过是疲惫之师，他们号称大军，我倒要看看有多了不起。”
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