但是，自己手下的勇士张先最先开始和曹操的部下许褚交战，结果一败涂地。张绣不敢再吹牛，赶紧和仓皇的败兵混在一起，狼狈地逃回宛城。
曹操的大军紧跟着打到城下，完全封锁了宛城的四座城门。
双方进入了攻城和守城的相持阶段。
守城的一方采用了新的战术。他们把烧得沸腾的铁水往聚集在城墙下的敌军士兵身上倾泻，接着又从城头上如蚊蝇一般大量地抛下不知是铁渣还是人尸之类的污秽物，把城墙下干涸的护城河都填满了。
但是张绣的这种卑劣的方法并没有吓倒曹军。曹操亲自来到前线，命令道：“必须拿下宛城！”
曹军把大半兵力集中在宛城的西门，开始了三天三夜不停息的攻城战。
不管怎么说，主将指挥的地方就是主力所在。
曹军采用了诸如架设与云梯一般高的箭楼、堆土包、填埋护城河、放乱箭、士兵呐喊、投掷带油的柴草、投掷燃烧着的松明等各种方法反复攻城。
张绣的防守兵力也将用尽。
他忧心忡忡地问贾诩道：“你告诉我，荆州的援军什么时候到达？宛城快守不住了，还来得及吗？”
现在军师贾诩脸色的阴晴变化，成为张绣唯一的心理依靠。贾诩胸有成竹地回答道：“没问题。”
“还没问题吗？”
“为何说没问题呢？啊，不！不！只要顽强坚守。我相信宛城不但守得住，而且生擒曹操也决非难事。”
“嗯？生擒曹操？！”
“您一定以为我在吹牛。其实只要相信我的话，曹操那条命一定是您的掌中之物，您看着吧。”
“你有什么妙计？”张绣逼问道。
贾诩的胸中究竟藏着什么妙计？
他对张绣如是说道：“在这次战斗中，我曾偷偷地登上城楼观察敌情，发现曹操在攻城之前曾绕城三次观察四座城门的坚固程度，其中最引起他注意的似乎是东南的巽门。他为何注意巽门呢？具体说来，那儿鹿砦的木栅已经非常破旧，城墙虽然刚修整过，但城砖是新旧混砌并不一致，……总之，他看到了巽门在防守上的弱点。”
“哦，原来如此！”
“所以我敢断定，目光犀利的曹操心中已决定把巽门当做攻城的突破口。——巡视后的第二天，且开始向西门布置攻城的主力，他自己亲临现场，指挥军队拼命攻城。”
“既然他自己暗中决定将东南的巽门作为攻城突破口，为何还要指挥主力部队如此急切地攻打西门呢？”
“这就是曹操的声东击西之计。他的如意算盘是通过攻打西门，把我军的守城主力吸引到西门来，然后趁我方不备，突然攻破巽门，全军一举杀入，这样就彻底葬送了宛城。”
张绣听了贾诩的一番话后，感到不寒而栗。
“请主公把这事交给我来办吧。”
贾诩主动地向张绣请战。
其实，曹操早就知道宛城内有一个叫贾诩的军师，至于贾诩是何等人物，他不甚了解。
不仅如此，像曹操那样的智者也往往会认为他人的智力不如自己。
那天夜晚，曹操一边命令军队虚张声势地向西门发动总攻，一边偷偷地把更强的兵力转移到了巽门。曹操率先带头，跃过木栅鹿砦，直接迫近城墙。在此次偷袭中，没有发现迎战的守敌。
曹操快意地笑了：“太可笑了！他们中了我的计。守城的士兵都赶到西门去了，看来他们真的不知道啊。”
曹操索性一举攻开城门，直接向城内冲去。
——令人奇怪的是，城内一片黑暗，看不见一点篝火，四周静得可怕。
“这是怎么回事？”
曹操勒住马，疑惑地环视四周。
忽然听得轰的一声，四周燃起了熊熊大火。
“完了！”曹操转身对着后面跟进的军队发出了绝望的叫声，“这是张绣的诱敌深入之计，快撤！快撤！”
但是为时已晚。
随着地动山摇的呐喊声，黑暗之中到处布满了敌军。
敌军的呐喊声最后归为一句话：“活捉曹操！”
曹操鞭打着快马落荒而逃。
这一战，曹操只身幸免，那晚在巽门口被消灭的曹军不计其数。
不仅如此，由于对方识破了曹操的佯攻之计，曹军在西门的攻城部队也被张绣打得狼狈地溃败。一战不利，全线动摇，随即破绽百出，军心大乱。到了五更时分，战局发生了根本性变化，曹军反受到张绣部队的追击。直到天明太阳升起之后，曹军已退到距宛城二十里外的地方。经盘点损失，曹军一夜之间折兵多达五万余人。
在此危难之际，曹操又听到了更坏的消息：“荆州的刘表突然出兵截断了我军的退路，并作出攻击许都的姿态。”
曹操面容惨淡，他咬牙切齿地在落败的战场上愤恨地说了句：“走着瞧！”
接着，他借口“退却也是兵法”，率军转向，返回许都。
半路上，又接到最新情报：“刘表听说自己一旦出动大军，东吴的孙策就会调集兵船，溯江而上，荆州将面临受袭的危险。因此心生怯意，目前是否出兵尚未决定。”
古今战将中，越战越勇，连获大胜的大将很少，但像曹操那样经常遭遇如此惨烈失败的大将也很少。
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