正是这种实用主义和学以致用的态度，让更注重“经世致用”的张居正和他相处融洽。张居正执政后，并未重用耿定向，只让他在许多不负主要责任的职位上跳来跳去。我们无从得知张居正为何这么做，只知道耿定向从未埋怨过张居正。也许，张居正是把耿定向视作秘密武器，只在关键时刻才使用它。
1578年，耿定向这枚秘密武器派上了用场。不过任用耿定向前，有人向张居正提出了不同意见，这就是刚刚上任的户部尚书张学颜。
张学颜是个出将入相的人物，不但对军事驾轻就熟，在政治尤其是在理财上也堪称翘楚。张居正一决定清丈田亩，就把他按到户部尚书的位置上，正是看中了他的干练和聪慧。
张学颜对张居正说：“耿定向这人倒是没有问题，我就担心他的学术会桎梏他的行事作风。”
张居正笑道：“你说的是他信奉的左派阳明学吧。其实我和他交往多年，他的学术思想和理学有异曲同工之处，虽是崇奉左派阳明学，还是‘经世致用’多一些吧。”
张学颜欲言又止。
张居正平静地说道：“其实用人和学问一样，最忌讳门户之见。耿定向一向标榜自己是心学门徒，而阳明学又常自诩做顶天立地的英雄，那就让他去福建实践一下，看看这顶天立地的英雄是如何横空出世的！”
张学颜微微点头，即使他还有一千个理由反对耿定向去福建清丈田亩，但看到张居正意志坚定的态度，他也再无话可说，因为当时的张居正已渐渐听不进别人的意见。
张学颜对张居正的一句话记忆犹新：“天下之事，虑之贵详，行之贵力，谋在于众，断在于独。”这本是多年前张居正向朱载垕提的建议，想不到现在却成了张居正的座右铭。“谋在于众，断在于独”就是民主集中制。关键的问题是，“断”的人是否头脑清醒，是否出于公心，否则就是彻头彻尾的刚愎自用、意气用事。
张居正绝不是这样的人，虽然决定要耿定向去福建，却不是放任不管。耿定向去福建前，张居正请他吃饭，其实是谆谆教诲，面授机宜。
张居正对耿定向说：“此次去福建，你的担子很重。你们的开山祖师爷王阳明说，知行合一就是为天下苍生谋福，这次是你践履你们祖师爷教诲的时候了。”
耿定向神色凝重道：“在下何尝不知，我定不负众望，全力完成任务！”
张居正微微点头，说道：“清丈田亩不是你一个人就能完成，需要很多得力助手。”
耿定向急忙请教：“我鉴别人才是门外汉，请您赐教。”
张居正笑道：“其实也没有什么具体的办法，人物品流根本没有定论。我的办法是用具体事务去试验他。他若能踏踏实实把任务完成，这就是人才；如果不能，纵然大名震宇宙，也是废物一个。”
张居正的话让耿定向马上想到自己的同门，心学左派的确造就了一群名动天下，却不能格一物的废物。他沉默半晌，深情地说道：“福建山高水远，这一去恐怕短时间内不能相见，必会想念您啊。”
张居正马上拿出了耿定向去福建的报酬：“你只要在福建待上三年，把清丈田亩的事办好，我就会把你调回京师，内阁会有一把椅子等着你。”
耿定向“哎哟”一声：“您误会了，我不是那意思。”
张居正按着自己的心说道：“但这却是我的意思，发自肺腑。用你们的话说，就是致良知。”
耿定向笑了。
张居正又严肃地说道：“清丈田亩势必引起当地豪绅的激烈反抗，你所受的压力绝不会小。你需抱起‘苟利国家，生死以之’的信念坚持到底。只要对国家有利，纵然蒙垢受怨，也不要有所退缩。我真诚希望你发扬阳明学‘自信无畏’的精神，不畏浮言，建功立业！”
耿定向慷慨激昂，一口干掉杯中酒，犹如荆轲刺秦王般悲壮，走向了他的战场福建。
耿定向没有让张居正失望，一到福建，就雷厉风行，铁面无私，心中只有“清丈田亩”一件事，忘记睡觉、忘记吃饭、忘记那群官绅的请求和威胁，快刀斩乱麻地进行清丈田亩的工作。
半年后，他向张居正汇报了工作，福建一半地区已清丈完毕，并且写下精细的工作总结。张居正大喜过望，举着耿定向的报告说：“王阳明真弟子必能成事，果然如此！”
张居正的宏愿
在总结了耿定向的清丈田亩报告后，张居正带领他的内阁成员制定了清丈田亩八项规定，明确了清丈的方针和步骤，还规定了清丈的期限、丈量计算方法和经费的供应办法等等。
为了在全国推动清丈，张居正以身作则。他让儿子张嗣修主动清查自家的田地，最后查出隐占的田赋五百余石，然后将这部分隐占的土地和自己应该享受的优免田粮七十四石一起报给官府。在法律面前一律平等，纵然是制定清丈法律的张居正本人也不例外。
可无论是细致的法律与规定，还是张居正的以身作则，都不能避免在清丈过程中发生的激烈斗争。这就是从虎口里夺肉的代价和必然。
最先跳出来反对清丈的自然是豪绅，他们和政府官员勾结，明目张胆地隐瞒田地。其次是政府官员，一部分政府官员的家族本身就是豪绅，所以在清丈时消极应对，另外一部分政府官员发现升官的机会来到眼前，马上抓住，虚报田亩以邀功请赏。
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