张邈、陈宫叛离曹操而迎吕布的消息让荀彧获悉后，荀彧连忙把驻屯濮阳的东郡郡长夏侯惇调回鄄城（山东省鄄城县），并于当夜诛杀城内和张邈、陈宫通谋的几十人，稳定了兖州的政治中心鄄城。同时，又派程昱出使范县（河南范县）、东阿（山东省阳谷县），鼓励当地官民护城坚守，等待曹操回来。程昱又派出机动部队，断绝仓亭津（位于范县的黄河渡口），使陈宫的军队不能渡河。吕布攻击鄄城不成，于是向西撤退，驻屯濮阳。
曹操把军队从徐州开回来，一过泰山，听到吕布退屯濮阳，就非常高兴。曹操的手下将领官兵却有些担心，因为此时兖州境内只剩鄄城、范县、东阿三处仍为曹操据守，其余郡县全部响应吕布。曹操经过冷静分析，对手下说：“吕布突然之间，得到一州，不据守东平，切断亢父、泰山要道，背靠险要，向我施加压力，却回到濮阳，说明他不可能有大的作为。”
于是，他立即准备反攻濮阳。八月，曹操围攻濮阳，濮阳大姓田氏在城内响应，曹操亲率战士进入城东门。结果，巷战不利，曹操大败而逃。
曹操回到营里以后，恐怕因他受伤，使军心沮丧，忍着疼痛，亲自率军，鼓励士气，并下令军士从速准备好进攻用的“攻具”。曹操跟吕布僵持了100多天，蝗灾大起，军民饥饿不堪，吕布的粮草用尽，双方遂各自撤退。
九月，曹操回鄄城，吕军也退屯山阳（山东省金乡县）。十月，曹操前往东阳。冀州牧袁绍派人劝说曹操，建议他把眷属送到邺城（河北省临漳县）。曹操正处于事业低谷，粮食也将不济，有意答应。就在此时，曹操的谋士起了关键性的作用。程昱对曹操说：“我一向认为，将军面对重大变化时，无畏不惧，想不到竟不是如此，为什么考虑这么不周密？袁绍虽然有吞并四方的野心，可惜没有征伐四方的智慧。将军也不会久居人下的，以将军的威力，如同龙虎，岂可步韩信、彭越的后尘？而今，兖州虽然残破，但我们仍有三个城作为基地，武装劲旅，不下10000人，以将军的武功和谋略，加上荀彧，加上我，大家合力，可以成就霸业，请您再三思量。”
曹操同意他的分析，就拒绝了袁绍的建议。此后，曹操经过一年多的时间，才把兖州的郡县陆续收复。
兴平二年（公元195年）夏天，曹操在巨野（山东省巨野县南）和吕布会战，终于击垮了吕布。吕布逃往徐州，张邈也随着吕布向徐州撤退。此时，徐州牧陶谦已死，刘备继任。张邈听说曹操要杀他家小，就想跑到扬州袁术那儿去请救兵，半路上被部下所杀。这样一来，兖州的地方势力基本上就被曹操肃清了，到这时，曹操总算把兖州的统治权掌握在自己手中。
从此，曹操不仅有了兖州根据地，又掌握了一支庞大的军队。他在血腥镇压黄巾起义中扩大了自己的政治、军事实力，为他后来统一北方，成为“治世之能臣”，打下了坚实的基础。
第二章 天子奉戴：平定中原雄霸北方
迎帝许都 挟天子以令诸侯
曹操打败黄巾军不久，朝廷听到兖州刺史刘岱阵亡的消息，连忙令金尚为兖州刺史。曹操听说金尚要来，预先派兵在兖州边界迎击，把金尚赶向南阳，投奔袁术去了。
袁术想做皇帝，他认为自己是袁氏的嫡子，袁绍是庶出，应该接受他的指挥。但事实上，袁绍在声望、实力各方面都远远超过了他，而且被推出来担任关东州郡的盟主。袁家的门生故吏都依附了袁绍，因而袁术对袁绍充满妒忌，很是不满，就联合幽州的公孙瓒夹击袁绍，而袁绍也与荆州的刘表交好，以此牵制袁术的后方。
汉献帝被董卓劫到长安后不久，司徒王允利用吕布杀董卓。董卓的部将李傕、郭汜等驻军又攻破长安，挟持献帝。后来，李傕、郭汜又自相火幷，献帝被李傕控制。之后，李傕部将杨奉、董承叛离李傕，拥献帝退往陕县（河南省陕县），在陕县渡黄河退到大阳（山西省平陆县东北）。到达大阳，跟得上汉献帝撤退的公卿大臣只有几十人了，朝纲更是荡然无存，颜面扫地。终因粮食困难，不得不渡河回到洛阳。因董卓把洛阳糟蹋得破败不堪，一时难以容纳这么多人，文武官员只好拔除荆棘乱草，靠着断墙破壁居住。各州郡首领虽都手握重兵，却没有人肯来进贡送粮。官员们饥饿难忍，凡是官职在尚书令以下的，都要亲自到郊外采摘野菜。有的就在断垣破壁间饿死，有的被士兵格杀。皇帝的处境可谓悲惨，威严扫地。
当汉献帝逃到河东的时候，袁绍的谋臣沮授就向袁绍建议：“将军之家，几世都是国家重臣，忠义双全。而今皇上流离失所，皇宫祭庙也被摧毁。试看所有州郡，虽然用大义号召，实际上互相杀伐，各有打算，没有人真正地为国家分忧。冀州现在已获得初步安定，兵强马壮。如果我们西向迎接皇帝大驾，迫使献帝迁都邺城，到时候主公就可以挟天子以令不臣，同时加紧演练兵武，讨伐不听命中央政府的叛逆，到时四海之内谁能与主公抗衡？”可是，袁绍的部分将领郭图、淳于琼等却认为把皇帝接来之后，动不动就得向皇帝请示，反而受到牵制，表示反对。沮授说：“现在奉迎皇帝，在大义上讲得通，时机也正好。如果不早作决定，定有人会抢先下手。”袁绍最终没有接受沮授的建议。
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