建安元年（公元196年）十一月，献帝在曹操辞让大将军一职后，改任曹操为司空，代理车骑将军。司空是掌管国家土木营建和水利工程的官职，三公之一，车骑将军是将军中略次于大将军和骠骑将军的职位。虽然曹操把总领兵士的大将军职位让给了袁绍，但袁绍不在许都，曹操实际上仍然控制朝政。袁绍虽然得到了大将军一职，但他实际上还是只能在自己原有的辖区内发号施令。
以小见大，在如何对待献帝、利用献帝这个问题上，可以说袁绍缺乏战略眼光和决断，彻底输给了曹操，这也是他走向被动的开始。将流徙窘迫的献帝迎到许都，由自己来充当献帝的护卫者，是曹操政治生涯中的绝妙之作。曹操不仅获取万人瞩目的地位和权势，而且把献帝变成了自己进行统一战争的工具。从此，无论是征伐异己还是任命人事，都可利用献帝名义，名正言顺，让对手陷于被动，自己占尽极大的政治优势，而且客观上对国家、对人民也有好处。当时群雄割据，群雄蠢蠢欲动，想当皇帝的人如过江之鲫。而曹操迎帝都许，将献帝置于自己有力的保护之下，虽使献帝失去了政权和人身自由，但却也使献帝在局势极为混乱的时期免除了被杀、被废的危险，维护了国家统一的象征，使得不少割据者的野心、行为受到遏制，从而在一定程度上维护了中央集权，对遏制割据、分裂局面的恶性发展，加速国家统一的进程发挥了一定作用。
南征张绣 擒杀吕布定内宫
曹操一直苦于无法解决军队的粮草问题。挟献帝至许都后，他听从建议，开始在许都周围实行屯田，收到了很好的效果。
许都屯田后的第二年，曹操看到军粮问题得以有效解决，便开始准备向南阳用兵，讨伐张绣。在曹操势力周围，张绣据守南阳，离许都最近，威胁也最大。他与荆州的刘表联合，早有攻进许都，劫持汉献帝的野心。
正月，曹操的部队快到时，张绣就慑于曹操大军的威势而率军投降曹操。曹操在接受张绣投降之后，一时间得意忘形，竟把张绣的叔母娶去作妾。张绣感到自己深受奇耻大辱，而且张绣的部下看到以前主将的妻小被曹操占去，也深怀愤慨。于是，张绣就密谋反曹。
十几天后，张绣率军偷袭曹营。曹军毫无防备，曹操被打得落荒而逃。大儿子曹昂战死，侄儿曹安民被杀，卫队长典韦掩护曹操逃走，并和张绣军队死战。左右卫士也所剩无几，典韦身上也多处受伤，张绣的士兵冲上去准备活捉，典韦甚至用敌人的身体当武器，奋力搏击，最终力战而死。曹操最终死里逃生，回到许都。
汜水之败后，曹操痛定思痛，努力准备再次讨伐张绣。到了同年冬天，曹操出兵击败了张绣和刘表的联军，收复了一些失地。到建安三年（公元198年）三月，曹操第三次进军并围攻张绣的根据地穰县（河南省邓县）。
曹操这一次围攻张绣的穰县，虽然围攻了两个月，但还是久攻不下。此时，却得知袁绍趁机要袭击许县。曹操大惊，立即放弃穰城，急行班师回救，张绣率军追赶。同时，刘表的援军也向曹操夹击而来。在这紧要关头，曹操写了封信给在许县的荀彧说：“我到安众（河南省镇平县），一定会大败敌军。”
曹军很快抵达安众，曹操腹背受敌，形势对他很不利。曹操立即命兵士在夜间暗凿地道，把军械粮草都运了过去，并埋伏了奇兵。到了天明，张绣、刘表一看人没了，以为曹操逃跑了，遂引全军来追。曹操忽然率军反扑，伏兵也趁机杀出，前后夹击，把张绣、刘表杀得大败而逃。这样，曹操得以顺利回到许都。
曹操回到许都后，收到了袁绍的一封信，信中用了许多傲慢的言语，把曹操大大嘲弄了一番，并说很快就会发兵许都。曹操把荀彧、郭嘉二人招来，拿出袁绍的信给他们看，说：“袁绍拥有冀、幽、青、并四州之地，地广人多，兵力强大。我们应该以攻为守，发兵去平定他，以免他来袭取许都，但我又感到力不从心，不知如何是好。”
荀彧说：“我看主公不必忧虑。当今与主公争天下的，只有袁绍，其他都不足虑。袁绍外表强大，却无法驾驭群臣，不能与主公相比。”
郭嘉接着说：“主公一定知道，当初刘邦和项羽相比，力量相差悬殊。但为什么项羽会失败呢？关键在于刘邦能以智谋胜项羽。”
于是两人建议：“应该利用袁绍现在正北击公孙瓒的机会，尽快收拾掉吕布。假如不先取吕布，一旦袁绍来打我们，吕布和他呼应，使我们腹背受敌，那时就难对付了。”
曹操觉得非常有道理。于是，一方面派钟繇去安抚西北诸郡县，稳住关西，一方面遂准备进攻吕布。吕布为人狡黠凶狠多变，自从和曹操争夺兖州失败以后，便去投奔在徐州的刘备。但不久，又乘刘备出兵在外，便偷袭了刘备的根据地下邳（江苏省邳县东）。刘备失去立足之地，只得又来投奔曹操。
建安三年（公元198年）十月初，曹操会同刘备，攻陷彭城，并进行大肆屠杀，百姓纷纷逃离。然后，曹军又直抵下邳，围攻吕布。
经过几个月的斗智斗勇，曹操终于在内应的帮助下擒住了吕布，并接受刘备的建议，不纳降吕布。
陈宫是吕布的谋士，早年曾在曹操帐下听事，深得曹操赏识。陈宫被捕后一心求死，曹操无奈，只好将他与吕布一起缢杀。为了表示不忘陈宫的旧情，曹操下令把陈宫的老母送到许都养老送终，送他的女儿出嫁，其他家属都得到优待。其他投降曹军的吕布部将，都不计前嫌，一一受到加封和重用。曹操这种不计前嫌的做法，对笼络人心大有好处，这也是为什么他的向心力强的根本原因。
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