曹操取得冀青幽并四州以后，就与塞外的乌桓直接接触了。乌桓是北方的一个少数民族，乌桓的首领叫蹋顿，势力很强大。袁绍当初为了笼络他，曾拜三郡乌桓的首领蹋顿为单于，并把本家的女儿嫁给乌桓的军事首长做妻子。袁熙、袁尚投奔乌桓后，蹋顿乘势和袁尚兄弟联合起来，侵扰河北的边境。
曹操为了彻底消灭袁绍的残余势力，巩固河北的统治权，就决定出兵对乌桓进行反攻。出兵之前，曹操首先在河北地区开凿“平虏”和“泉州”两渠，使滹沱河、瓜水、沟河、潞河、滦河五条河从河北的饶阳县贯通到河北的东产县，以保证以后行军时粮食运输的畅通无阻，做到了“人马未动，粮草先行”。
曹操准备向乌桓部落发动大规模进攻，将领们纷纷反对，认为袁尚等不过是一群漏网之鱼，不必兴师动众。加之乌桓贪得无厌，没有同情悲悯之心，怎么会轻易被袁尚利用？如果我们北伐塞外，刘备一定会趁机说服刘表，袭击许都，形势将对我们不利。
曹操认为很有道理，刘备不得不防。正犹豫间，谋士郭嘉却认为：“乌桓部落仗恃远在北方蛮荒，一定没有戒备。我们趁机发动突击，可以立即击败他们。况且袁尚兄弟若获得喘息之机，布告四州之民起来反抗主公，形势将大大不利。因为四州人民只因畏惧我们的强大，不得不服。我们一时之间也没有给他们带来什么好处，假定放弃他们，大军南征，袁尚用乌桓部众作为资本，号召所有愿为恩主效死的豪杰之士，到那时候，乌桓大军一旦出动，还有胡人，可能会全体响应。这种情势足以使蹋顿动心，激起他的非分妄想，恐怕青州、冀州将脱离而去。刘表并没有图谋天下的野心，他没有能力驾驭刘备。他之所以收容刘备，实在是迫于无奈。所以，就算我们一个兵也没有在许都，也不用担心。”
曹操于是下定决心，发动大军，从沿海出兵，取道山海关，准备直捣乌桓腹地柳城（辽宁省朝阳县南）。
时逢盛夏，大雨不止，沿海一带，地势低凹，泥泞难行，而乌桓部落沿边严守险关，大军无法前进。曹操十分忧虑，便依照当地名士田畴的计谋，假意向后撤退，然后再突袭。
于是，在泥沼地带的通路两旁，树立大木牌，宣称：“现在天气盛暑，道路不通，且等到秋季，再行出击。”果然，乌桓派出的探哨看到木牌，认为曹操真的撤退，就回去报告蹋顿。蹋顿也信了，对曹操的防御也松懈下来。
曹操在突袭前，征询郭嘉意见。郭嘉说：“兵贵神速，我军不如留下辎重，减轻装备，一旦强行二日路程，急剧挺进，打他们个措手不及。”
曹操会意，立即命辎重在后，轻兵在前，命田畴率领他的部众，充当向导，攀登徐无山，向北挺进，逢山开路，遇水搭桥、凿山、填谷，差不多有500里，穿过白檀、平冈（辽宁省朝阳市），又穿过鲜卑部落王庭，向东直扑柳城。
这时，曹军离柳城只有200里了。乌桓蹋顿闻讯，大吃一惊，忙同袁尚、袁熙率领辽东、辽西和右北平三郡乌桓数万骑兵迎击曹军。
八月，曹操率军攀登白狼山（辽宁省朝阳市西南），突然跟乌桓军遭遇。乌桓联军军力强大，曹军因系轻装，只有少数战士身穿铠甲，将士们不免心中胆怯。
曹操却神情安定，登高下望。只见乌桓兵又挤又拥，阵脚散乱，纪律松懈，心里便有了底。于是，命张辽、徐晃带领千余骑兵，乘其不备，猛冲下去。自己率军随后接应。
乌桓联军措手不及，兵马乱作一团。张辽拍马上前，一刀把蹋顿斩下马来。袁尚、袁熙见势不妙，拨马往回飞奔。曹操乘胜追击，斩杀胡人、汉人20余万人，一口气占领了柳城。
辽东郡乌桓单于速仆丸跟袁尚、袁熙一同逃亡，投奔辽东郡长公孙康，随行的仍有数千名骑兵。有人建议曹操追击。曹操说：“不必，我等着公孙康送来袁尚、袁熙的人头。”
公孙康果然打算取袁尚、袁熙二人的性命，作为呈献给朝廷的一大功劳。于是在马厩之中，埋伏精兵，然后延请袁尚、袁熙进入。还没有落座，公孙康发动袭击，把二人生擒，立即诛杀，连同速仆丸的人头，一并送给曹操。
将领们惊奇不已，询问曹操：“我们撤退之后，公孙康为什么要处决袁尚、袁熙？”曹操说：“公孙康一向畏惧袁尚、袁熙，我们如果急于进攻，他们势将结合在一起，拼力抵抗。只要稍为放松，他们就会自相残杀。这是郭嘉临死前的计谋，如今果然应验了。”
曹操平定了乌桓，派田畴镇守柳州，自领三军回撤邺城。同时，还把被乌桓掳去的10余万汉人带了回来，又将边境上10余万乌桓人迁入内地，与汉人杂居。乌桓的骑兵也被编入曹军，后来随曹操东征西讨，号称“天下名骑”。
曹操班师途中，经过碣石（河北省东亭县西南），山上有巨石矗立峰顶，巍然耸立。曹操登高远眺，只见波涛阵阵，山岛耸峙，海面一望无际，便吟出了那首脍炙人口，又饱含内心感受的诗：
东临碣石，以观沧海。水河澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起，日月之行，若出其中，星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。
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