沮授当时进谏说：“一万个人追逐野兔，等到有一个人捉住，其他人都会停止行动，为什么？因为所得权已经确定。袁谭明明是长子，应当作你的继承人，却把他过继给你的哥哥，废长立幼向来不会有什么好结果，恐怕灾难是在所难免了。”袁绍却为自己开脱：“我打算教他们各自主持一州，借此考察他们的能力。”
接着，又命次子袁熙当幽州刺史，外甥高干为并州（山西省）刺史，把幼子袁尚留在身边。袁氏集团中，袁尚与逢纪、审配向来不睦，而辛评、郭图则拥护袁谭，与逢纪、审配互相仇视，袁氏集团随着袁绍的分权也变得四分五裂了。
袁绍自大军溃败，悲愤难平，整日卧病不起，于建安七年（公元202年）夏五月病逝。袁绍死后，众人一致认为袁谭是长子，打算拥戴他继承袁绍的位置，而审配等人则怕袁谭一旦掌权，会受到辛评等的谋害，遂假传袁绍的遗命，由袁尚继承大位。
袁谭从青州紧急奔丧，毕竟路途遥远，袁尚已经继承。没办法，于是模仿袁绍当初的做法，也自称车骑将军，驻守黎阳。但是，他对袁尚的仇恨却挥之难去，只待时机成熟，便发兵征伐。
曹操向来善于把握战机，他巧妙利用袁氏兄弟间的嫌隙，不断削弱袁氏兄弟的力量。并且，曹操还相继颁布了《败军抵罪令》、《论吏士行能令》等一系列法令，整饬军队，并从军队中提拔一批有战功、有才能的将吏，去担任地方行政长官。这一系列动作更加巩固了自己的势力，为彻底打败袁氏集团做好了充足的准备。
建安九年（公元204年）正月，曹操北渡黄河，阻塞淇水，使其流入白沟，以便运输军粮。二月，袁尚还不知道亡在眉睫，再向据守平原的袁谭发动攻击，命部将审配、苏由留守邺城。曹操大军抵达邺城，堆筑土山挖掘地道，发动猛烈攻击，但一时不能攻下。于是，留曹洪继续进攻，自己率军往毛城（武安县西）攻击武安县长尹楷。大破尹楷，占领武安，切断了西方并州援军及送粮的队伍。接着，又攻击困守邯郸的沮鹄，很快便占领了邯郸，又切断了邺城与北方幽州之间的联系，完成了对邺城的战略性孤立和包围。
此时，易阳（河北省牟县）县长韩范、涉县（河北省磁县）县长梁歧，双双投降曹操，使得袁军士气受挫。偏将军徐晃建议曹操应该特别奖赏他们两个，以鼓励其他县城投降。曹操觉得有理，遂封韩范、梁歧为关内侯。
五月，曹操采用许攸计策，改变急攻战术，铲平土山，填满地道，另行挖掘壕沟，然后把漳河的水引导注入。邺城跟外界的联系到此全部隔断，粮食也难以运入。不久，城中饿死的百姓超过一半。
袁尚得知邺城被围，立即回军救援，不日便逼近邺城。曹操部下将领都认为袁尚军马为了保护老巢，肯定人人殊死作战，曹军难以抵挡，不如避开。曹操却指出：“袁军若从大道而来，人怀救本之心，不顾胜负，有必死之态，我们就躲开；若沿山路而来，则进可攻，退可守，有倚险自保的愿望，料他们没有决一死战的决心，我们就趁机歼灭他们。”
曹操闻听袁尚沿着西山南下，抵达城东东阳平亭，距邺城70里，紧傍滏水扎营。夜间，燃起烽火，这是与城内袁军沟通的信号，城中也燃起烽火呼应。审配准备跟袁尚内外夹击，赶跑曹操的部队。
曹操立即率兵攻击审配，审配败退回城。曹操再回过头来攻击袁尚，袁尚大败，向曹操请降，曹操不答应，继续攻打他。袁尚只好乘夜逃走，据守保祁山。曹操穷追不舍，再进军，袁尚部将马延、张凯等临阵反戈，袁尚兵团霎时瓦解，袁尚逃往中山（河北省定县）。
曹操平定了邺城，到此占领了冀州。这一年，曹操恰是天命之年。邺城为冀州州城，冀州在曹操所辖各州之中，户口与财富都居首位。曹操自然非常重视，便自领冀州牧，经常驻扎邺城。
破城之后，曹操亲自前往袁绍墓前祭奠，痛哭流涕，唏嘘不已。他和袁绍小时候就已相识，彼此交好。年少时都是意气风发，大志在胸。谁料偏偏天意安排，使两人竟成对手，相互厮杀，水火不容。曹操想起来都不无伤心，感叹人生无常。
曹操延聘崔琰当冀州行政官（别驾），并相继发布《蠲河北租赋令》、《抑兼并令》、《赦袁氏同恶令》等。打击豪强、安抚百姓，整顿社会风气。百姓无不欢庆，民心迅速安定。
最初，曹操攻击邺城之时，袁绍的外甥高干恐怕曹操会将兵锋指向自己，遂投降了曹操，曹操仍命他当并州州长。而已投降曹操的袁谭此时却变了卦，并攻击袁尚据守的中山，袁尚不能抵抗，北逃幽州，投奔了二哥袁熙。袁谭便把他的部队全部接收，回军驻防龙凑（山东省德县）。曹操写信给袁谭，责备他言而无信。
次年，即建安十年（公元205年），曹操在一个月之内先杀袁谭，又把袁熙、袁尚赶出幽州，二人不得不逃奔塞外的乌桓部落。于是，幽州也尽归曹操了。
已经归降曹操的并州刺史高干乘机脱离曹操，想用奇兵袭取邺城。不料，曹操早已有了防备。于是，高干只好派兵把守壶关（山西省长治市东南），提防曹操前来进攻。
建安十一年（公元206年），曹操亲自率兵大败高干，并州从此也并入曹操势力范围之内。至此，冀、青、幽、并四州已全部落入曹操手中，势力大增。曹操自35岁陈留起兵，从最初的几千人，经过近20年的南征北战，终于统一了北方，成为中原地区最大的军阀割据势力。
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