曹操被免官后，不愿在洛阳闲居，便回到家乡谯县居住。光和三年（公元180年）又被征召，拜为议郎。
议郎虽然是个闲职，但曹操却忠于职守，不甘寂寞，想为朝廷多提些建议，使政治清明。他首先想起灵帝初年大将军窦武与太傅陈蕃被宦官杀害的事件，想为窦武、陈蕃申冤鸣不平。他经过详细调查了解后，认为窦武、陈蕃等死得冤枉，应该给予平反，以求得公正，有利于改善政治。
于是，他不顾个人安危，上书皇帝请求为窦武、陈蕃平反。上书中有这样的话：窦武等人正直为公，却被无故陷害。奸邪之人充满朝廷，而真正贤臣的晋升之路被阻塞了。
从这寥寥数语可以看出，曹操不仅把矛头指向害人的官僚，翻历史的案，而且还针砭时弊，对灵帝也旁敲侧击。对曹操的建议，灵帝表面上非常赞赏，实际却无动于衷。
曹操虽然没有成功为窦武、陈蕃平反，却更加清楚地认识到了吏治的腐败。
光和五年（公元182年）正月，灵帝诏令公卿检举害民的地方官，予以罢免。太尉许有彧、司空张济趁机大肆收受贿赂，对那些民愤很大的宦官亲属、宾客，一律不予查处，反而打击了一批有政绩却没有门路的官吏，惹得民怨沸腾。那些被冤枉的官吏，也纷纷向朝廷申诉。司徒陈耽也上书灵帝说明事实，结果却被宦官诬陷，反被灵帝罢了官，押入大牢，最后冤死狱中。
曹操对许有彧、张济的所作所为非常不满，却苦于没有机会只好隐忍不发。就在这一年的二月，发生大瘟疫，四月又全国发生大旱，五月太后住的永乐宫发生大火。因此，一时间出现了不少政治谣言。灵帝相信天人感应之说，因“灾异”下诏征询政事得失。曹操便借机上书，谴责公卿举奏不实，专门打击清明小吏而回避贵戚及宦官子弟，他们用不符合事实的话，蒙蔽“圣听”，丝毫起不到改变时弊的作用。灵帝由于灾祸连连，似乎有所“感悟”，不得不重视此事，将曹操的奏章发给三府（三公府衙），责备许有彧、张济的失职行为，许有彧还在稍后的十月被罢官。这次曹操抓住时机，一举成功。这件事也使他在政治上更加成熟起来。
曹操反对权臣胡作非为的做法，表明他同硬直派官僚的立场是一致的。一个出身于宦官家庭的青年，能够走上反宦官集团的政治道路，颇得人们的称赞。
此后，朝政越来越黑暗混乱，豪强不法之徒越来越猖狂。曹操知道用上书的办法是改变不了现状的，汉帝国就像一座快要倒的大厦“不可匡正”了。他只有更加坚定自己的信心，依靠自己的力量匡扶天下。
破除迷信 曹相国禁绝淫祀
曹操在政治上虽然采取了一些抑制豪强的措施，算是封建统治者中比较开明的一员，但他毕竟是地主阶级的政治代表。他的所作所为，是从地主阶级的利益出发的，其目的在于恢复封建统治秩序，巩固地主阶级的统治。由于这种阶级本质，决定了他对农民起义也必然要采取镇压的手段。他在中平元年（公元184年）席卷全国的黄巾农民起义中的表现，就是突出的一例。
中平元年（公元184年），层层重压下的农民终于爆发了。首领张角利用“太平道”这一宗教组织形式，在传道治病的掩护下，联络群众，组织群众，进行了十多年的准备工作，信徒多达几十万人。他们打着“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，举行起义。
黄巾起义之后，受到广大人民群众的拥护，“旬日之间，天下响应”。他们焚烧官府，镇压贪官污吏，给统治者以沉重打击。起义军分别从冀州、颍川和南阳形成对首都洛阳的威胁。为了全力对付起义军，汉灵帝选派将帅，调动全国精兵去镇压。30岁的议郎曹操被任命为骑都尉跟随左中郎将皇甫嵩和右中郎将朱俊在黄河以南镇压黄巾军，以解除对京师洛阳的威胁。
曹操率领一支兵马积极配合皇甫嵩、朱俊，在长社（今河南长葛东）袭击黄巾军的阵地。在同年五月间，他又与皇甫嵩、朱俊会师，乘胜追击捕杀了颍川（郡治阳翟，今河南禹州市）一带的黄巾军，“斩首数万级”。
轰轰烈烈发起、席卷全国的黄巾起义在兵力悬殊，又缺乏作战经验的情况下，终于被封建统治势力血腥镇压下去了。东汉王朝暂时转危为安，这架国家马车还要以东汉的名义前行几十年。
然而，起义的火种已经点亮，全国各地纷纷响应，烽烟漫布全国，斗争并没有结束。特别是青州、徐州的黄巾军以及兖州的黑山起义军，仍然继续坚持战斗，持续不断，从根本上动摇了东汉的基础。
曹操在镇压黄巾军之后，因功升迁，被任为济南相（治所在东平陵，今山东历城区东）。济南是侯王的封国，“相”是朝廷派到王国去代理朝廷处理政事的官吏，相当于郡太守的地位。这在曹操的仕途上揭开了新的一页，日显王霸之气。
他决心运用手中掌握的实权，按照自己的理想，大干一番，筹划自己的政治人生。
济南国管辖的县有10多个。曹操上任后，得知这些县令大多数是上依附权贵宦官，下勾结地方豪强，贪赃枉法，鱼肉乡里的能手。而前几任国相，明知这些地方官为非作歹，也不敢加以干涉和处置。曹操经过详细调查了解情况后，就上书朝廷，一举将县令罢免了八成。顿时，济南国大小官吏无不震恐，一些犯有恶行的人为了逃避法律，纷纷逃往外郡。于是，济南地区的社会治安大为好转。
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