熹平三年（公元174年），刚刚20岁的曹操被地方上推举为孝廉。不久，提升为洛阳北部都尉。洛阳有南北东西四部，每部设尉一人，负责京城治安。尉是维持治安的低级官吏。
洛阳是东汉王朝的京城。此时正值王朝末期，朝廷腐败不堪。作为京城，这里四方会集，五方杂处，豪贵很多，社会治安也很乱。尤其到夜间，一些豪强子弟和地痞流氓，串街走巷，敲诈勒索，强压民女，无恶不作，把洛阳城搞得乌烟瘴气。而派去分管治安的都尉一般都只会欺压老百姓，对豪门贵族从不敢动其毫毛，有时甚至同他们互相勾结，狼狈为奸。
曹操年轻气锐，志向远大，在担任洛阳北部都尉后，很想有所改革，为百姓除害，干出一番成就，树立自己的名誉。加上家中又有后台，他便放手干了起来。他上任的第一天，就命令工匠把年久失修的都尉衙门重新粉饰一番，又下令连夜赶造五色棒（木制棍棒刑具，上涂青、赤、黄、白、黑五种颜色，古时以五色代表五域四方）十余根，悬挂在都尉衙门大门两侧，并张榜明文规定禁止夜行，还特别强调：“有犯禁者，不避豪强，皆棒杀之。”
夜禁令一出，街头巷尾议论纷纷。有的说，这下大家可以睡个安稳觉了；也有的说，这只不过是新官上任三把火，为了给自己捞资本做给上面看的。至于那帮作恶多端的豪门贵戚，则根本不理会曹操的夜禁令，小小都尉在他们眼里根本就不算是个官，他们晚上照样明目张胆地在街上横冲直撞、胡作非为。
曹操对这种顽固的现象非常痛恨，于是决定亲自夜巡。一天晚上，他正在巡逻，忽闻小吏报称万岁身边宠爱的小太监蹇硕的叔叔触犯禁令，夜半出行，并依仗权势，欺男霸女。曹操听后，不禁勃然大怒，立即下令，将其乱棒打死。小小的北部都尉棒杀了皇帝身边的大红人的叔父，这消息一传十、十传百，很快传遍了全城。老百姓无不拍手称快，地主豪强和纨绔子弟也不得不收敛行迹，至少不敢在曹操管辖的地区违犯禁令了。
曹操在洛阳得罪了不少世家豪强，特别是在汉灵帝身边的宦官们，莫不对他咬牙切齿，不少人对他诽谤、怀恨。尽管如此，由于曹操有令在先，事做在明处，得到世人的赞扬，反对者也不敢公开把曹操怎么样。可是，蹇硕及其亲信宦官们也绝不会轻易罢休。不久，他们就密谋奏请皇上，采取明升暗降的办法，把曹操调离洛阳，改任顿丘令。
踌躇满志的曹操怀着愤愤不平的心情，到顿丘（治所在今河南清丰县西南）做县令。由于父亲曹嵩等人的活动说项，不久，曹操又被征还洛阳，拜为议郎。议郎的职责是参与议论时政，提出政治上的见解，为皇帝拾遗补阙，年轻的曹操终于又回到了政治活动中心。
第二年，即光和元年（公元178年），灵帝的宋皇后被废，忧死。其父不其乡侯宋酆及兄弟全被杀掉，曹操的堂妹夫宋奇很有可能是宋皇后的一个兄弟，宋奇被宦官诛杀，曹操受到牵连，被免去官职。曹操被免官后，在洛阳无事可做，便回到家乡谯县闲居下来。
光和二年（公元179年），25岁的曹操娶了歌伎出身的卞氏为妻。第二年，汉灵帝命令公卿推荐能通《尚书》、《毛诗》、《左氏》、《谷梁春秋》者各一人，拜为议郎。曹操因为好读书，颇识古学，于是被征召为议郎。议郎不担任实际政务，专门给皇帝提供意见，评论朝政是非。当时朝政浑浊，言路不畅，皇帝被宦官、贵戚蒙蔽、愚弄，不知下情。
汉灵帝建宁元年（公元168年），灵帝刚当皇帝，当时的最高统帅（大将军）窦武是外戚集团的首领。他与皇帝师傅（太傅）名士陈蕃共同谋诛宦官，结果反为宦官先行下手所杀。到光和四年（公元181年），事情过去了10多年，身为宦官之后的曹操却上书灵帝，言辞恳切，为窦武、陈蕃申诉：窦武等人很正直，却被陷害；奸佞小人充塞朝廷，贤臣晋升的道路被阻塞。
这次上书虽然没有被汉灵帝所采纳，但由此可以看出曹操已经背离了他祖上所从属的最腐朽的太监集团，这跟他当初做洛阳北部都尉时，杀死太监蹇硕的叔父一样，显示出曹操年轻时的革新政治的思想。
光和五年（公元182年），汉灵帝刘宏下诏：三公、部长，应根据人民舆论，检举政无治绩且残害人民的州郡长官与2000石以上官吏。三公（司徒、司空、太尉）、部长害怕引火烧身，不敢得罪由宦官子弟、宾客担任的州、郡长官，尽管他们声名狼藉，臭名昭著，也不敢发落；却在边远的小郡中，挑选几个素来廉洁公正的倒霉官员，共26人，提出弹劾。官员和百姓纷纷到首都洛阳皇宫门口申诉。曹操对此很是气愤，上书斥责三公所举，专门回避权贵、亲戚及其子弟。汉灵帝稍有感悟，责让三府，把被免职调回洛阳的地方官全拜为议郎。此后，朝廷政教日乱，豪猾益炽，多所陷害。曹操知道世道不可拯救，于是就不再向皇上献言了。
光和六年（公元183年），夏天，全国大旱。巨鹿（河北省平乡县）人张角，信奉黄帝、老子，用法术咒语，教授门徒，创“太平教”，信徒达数十万人。他在全国设立36个军区（三十六方），大军区一万余人，小军区六七千人，分别任命高级官员，宣称“苍天已死，黄天当立，岁在甲子（公元184年），天下大吉”。
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