曹操与卫兹寒暄过后，单刀直入对他说：“现在朝廷中皇帝暗弱，董卓弄权，欺君害民，天下人神共愤。我想力扶社稷，无奈力量鄙薄。公是忠义之士，我冒昧请你帮助！”卫兹也高兴地说：“我也早有这个想法，只恨一直没有遇到匡世英主。现在您既然有此大志，愿以家产来助您一臂之力。”曹操一听大喜。于是就先发诏告，驰报附近郡县，然后招募兵士，竖起招兵大旗，上写“忠义”二字。
没有几天，四面八方应征的人纷纷而来，竟达3000人之多，日后曹操帐下的大将乐进、李典和夏侯惇、夏侯渊兄弟等均于此时投靠曹操。曹操的堂弟曹洪、曹仁也带2000人从谯县和江淮来投奔曹操。曹操有了这5000人马，便正式打出了讨伐董卓的旗号。
首为天下者倡，曹操讨伐董卓的行动，极大地鼓舞、支持了全国的反董卓势力，客观上促进了全国反董卓行动联盟的形成。
群雄并起 闪转腾挪谋发展
董卓尽揽朝中大权后，想笼络势力较大的袁绍，派他做渤海（河北省南皮县东北）太守。袁绍趁机说动冀州牧韩馥，并联络关东（函谷关以东）州郡，于初平元年（公元190年）正月共同声讨董卓。各路诸侯纷纷响应，大大小小共有17处之多。因为袁绍势力最大，声望最高，大家便推他为盟主。袁绍自称车骑将军，其他将领都由他以朝廷名义授予官职，曹操被授予奋武将军。
盟会上，众将领都慷慨激昂地发誓，决心同盟除暴，匡扶汉室。盟会毕，杀牲祭祀，欢宴三日。袁绍遂安排各路人马：袁绍跟河内（河南省武陟县）郡长王匡驻军河内；冀州州长韩馥留守邺城（河北省临漳县）负责后勤粮供应；豫州刺史孔佃驻军颍州；兖州刺史刘岱、陈留郡长张邈、张邈弟广陵（江苏省扬州市）郡长张超、东郡（河南省濮阳县）郡长桥瑁、山阳（山东省金乡县）郡长袁遗、济北国（山东省长清区）宰相鲍信全部屯扎在酸枣（河南省延津县）；后将军袁术则驻军鲁阳（河南省鲁山县）。曹操虽有5000人左右的军队，可是因为没有自己的根据地，不得不受陈留郡长张邈的限制，随他驻扎在酸枣。
关东联军建立的消息传到洛阳，董卓惊恐万状。他一面调集重兵加强防守，一面不顾朝中大臣反对，准备迁都长安（陕西省西安市）。董卓把洛阳城里所有富豪集中到一起，扣上个罪名，全部处死，然后没收他们的财产，再把洛阳全城百姓，共数百万之多，驱逐前往长安。
洛阳距长安有250多公里，路途险恶而又遥远。董卓命步骑兵在后驱赶，人们互相推挤践踏，饥饿时更互相掠夺，沿途尸横遍野。董卓自己留守洛阳，纵火焚烧皇宫、官舍、民宅等。繁荣豪华的东汉国都洛阳瞬间成为一片焦土，周围150公里以内房屋全毁，鸡犬不留。一个多月后，汉献帝刘协终于抵达长安。
董卓坐镇洛阳，堵击关东军。关东军人数虽多，但各路军阀的首领多数是热衷于割据称雄的军阀，相互之间的联络薄弱，又都惧怕董卓的凉州军团，都想保存实力，各怀异心，谁也不愿带头出击。
曹操见皇帝西行，认真分析后认为：机不可失，要求联军立即出兵。他说：“我们发动义兵，诛杀暴徒，大军已经集合，还有什么迟疑？假如董卓利用皇帝权威，困守洛阳，向东征讨，虽然暴虐无道，对我们也足以造成大的伤害。而今，焚烧皇宫，劫持天子，四海之内，无不震动，不知道下一步要做什么。上天灭亡董卓的时候已到，大家一战就可以平定天下。”曹操慷慨陈词，情深意切，可无人响应。“你们不出兵，我出兵。”曹操义愤填膺地离开了聚会厅。当夜，便召集夏侯惇、夏侯渊、曹洪、曹仁等商议，决定单独出兵。
第二天清晨，曹操带领人马，离开酸枣，向西挺进。张邈接到报告，对曹操又同情又敬佩，但也仅限于此，只是命卫兹带领1000人协助曹操。只有鲍信带了他自己招募的5000人随同曹操西征董卓。
曹军抵达荥阳（河南省荥阳县）汴水，受到董卓部将徐荣的阻击。两军初次交锋，从早上一直打到傍晚。曹军由于兵少，又是未加严格训练的新兵，并且得不到援助，被打得大败，士兵伤亡很大。
曹操狼狈逃回酸枣，看到那些联军首领天天只是喝酒吃肉、聚会喧闹，根本没有作战的打算，感到非常气愤而又无奈。他对张邈等人说：“各位如果能采纳我的计划，大事必成。请袁绍率河内部队，进逼孟津，酸枣的军队据守成皋（河南省荥阳县），控制敖山——粮草所在地封锁辕山岭（河南省偃师市南）、太谷口，占据外围险要，然后请袁术率南阳部队，攻击井水、析县（河南省内乡县北），直入武关（陕西省商县内）。各路大军兴筑高大坚固的城堡，严密防守，不跟凉州军团作正面冲突，而只派出游击部队，展示反抗力量的优越形势，静待董卓内部变化。我们名正言顺地讨伐篡逆，胜负立分。而今，联军用正义号召天下，却迟疑不肯前进，使天下失望，我深感羞耻！”
张邈等人不接受这个方案，曹操遂对这些联军将领感到绝望，又苦于自己的力量太小，非常苦恼，加上经过荥阳一战，曹操军士损伤太多，必须进行补充。于是，就和曹洪、夏侯惇等前往扬州（安徽省及江西省）、徐州等地招募新兵。在扬州刺史陈温、丹阳（安徽省宣城）郡长周昕的支持下，招得4000多人。不料，到龙亢（安徽省怀远县西北）集合时，新兵发生哗变，火烧了曹操的营帐，差点把曹操烧死。曹操从大火中冲杀出来，但新兵已大半逃散，决心跟随曹操的只有500多人。后来，在销銍县（安徽县宿州西南）、建平（河南省夏邑西南）两地又重新招募到1000多士兵，加上曹洪的家兵和汴水之战剩下的士兵，共3000余人。曹操毫不气馁，又带着这支部队北上了，他知道酸枣那些诸侯是没法指望的，于是赶到河内，投奔袁绍去了。
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