宋朝有规定，接受恩荫的子女必须年满15。如果1014年杨延昭去世时他刚好15岁的话，1043年升任殿直时至少应该是44岁。从十几岁的青涩少年到四十多岁的中年长者，杨文广在排长的位置上一干将近30年，这在古今中外都算是罕见。以44岁的年纪还只是个排长，很多人可能并不理解，但在宋朝却不算太过稀奇。
宋朝官员冗多是不争之事实，其中一个重要原因就是恩荫过滥。1015年宋神宗生日那天，宋朝颁布了新的恩荫条例，恩荫的名目更加繁多，恩荫之滥也自此开始，正所谓“恩逮于百官者惟恐其不足”。据统计，当时每年恩荫补官者多达500人，是科举取士的数倍，这些人多为纨绔子弟，有的百无一用，只能由国家出钱养着。
以杨文广的职位“班行”为例，宋真宗天禧年间就有4000多人，仁宗庆历八年（1048年）达到6500多人，到神宗末年人数已经超过了一万。如此众多的“班行”，要想从中脱颖而出，可以想见竞争有多么激烈，低级武臣升迁非常困难，僧多粥少，有的人只能老死于“班行”之中。
宋朝的武将基本上是以战功定升迁的，按说这也算公平。杨文广的父亲杨延昭、祖父杨业都是因为屡立战功才得以不断提升的，以他们的为人和处境，不可能给杨文广留下太多可供依赖的资源，能使杨文广迈入军官行列已经是最大的恩荫了，剩下的就全靠杨文广自己。但自从1004年宋辽澶渊之盟签订之后，北部边防基本处于安定状态，武将们建功立业的机会大大减少。1004年宋辽两国息战时，杨文广应该在5岁左右，他堪称是和平环境下成长起来的一代。
进入11世纪40年代之后，形势急转直下，西部边防开始变得紧张起来，西夏的威胁越来越大。1040、1041和1042年，两国发生了三次比较大的战役，宋朝兵将损失惨重，其中有些正是将门之子，开国大将石守信的孙子就死于阵中。不过，杨文广并没有出现在西征的队伍里，因而也就失去了建功立业的机会。此时杨文广已经四十多岁，年龄很可能是他出征西夏的障碍，已经当了30年“班行”的杨文广，不知道还要在这个行列里滞留多久，他的人生之花是不是还没绽放就要凋谢。
转机发生在庆历三年（1043年）八月。
11世纪40年代是宋朝历史上的多事之秋，先是宋军在边境被西夏重创，接着国内的安定又出现了问题，1043年张海叛乱引起朝野上下不小的震动。据《续资治通鉴长编》记载，“庆历三年，八月辛酉”，陕西“有贼张海、郭邈山，群行剽劫，州县不能制”，“令左班殿直曹元诘、张宏，三班借职黎遂领禁兵往捕之”。
陕西一带张海等人聚众起事，队伍迅速壮大，当地州县无兵无备，无计可施，只好向上汇报请命。朝廷派两个“殿直”和一个“三班借职”率千余禁军前去剿捕。很显然，张海最初并没被放在眼里，朝廷以为禁军出动，自然会马到成功。
轻敌便要误事，托大肯定吃亏。一千禁兵远道剿匪，毫无建树。张海等人备有甲马，日行百里，战略战术灵活机动。禁兵久居京城，对当地情势不够熟悉，被张海来回调动，只能疲于奔命，哪还有什么战斗力可言。后来朝廷又派出两批人马前去剿捕，不但没有成功，反而险些闹出兵变来。到了这个时候，朝廷有些慌了，才真正重视起张海叛乱一事。宋仁宗下旨，让各地举荐剿匪人才，并且允诺捕贼者按功论赏，一律提拔重用。
杨文广就是在这样的情势之下，经人举荐担任巡检追捕张海的。当时张海作乱已发展到很严重的地步，他们公然攻入州城，劫掠府库，施散钱财。其实张海一部不过千余人，但他们打一枪换一个地方，得手即撤，纵横千里无人能敌。千余人的游兵散勇，竟让号称战斗力最强的禁军束手无策，由此可以想见，北宋中叶，宋军的战斗力疲弱到何种地步。
与强大的西夏相比，张海确实只能算是小毛贼，但即便是这样一个不起眼的家伙，也让大宋使出了吃奶的劲，甚至不得不动用牛刀，后来还是韩琦领兵将张海剿灭。1043年十二月，韩琦到了陕西，身份是陕西宣抚使。他改变了单纯依靠禁军围捕的做法，任用谢云行等熟悉当地特点的将领和士兵，深入山林围捕。张海等人身单势孤，无处可逃，又没有什么援手，相继被杀，这场叛乱就这样平息下去了。
整个剿匪过程，史书并没有提及杨文广，除了“以班行讨贼张海有功，授殿直”外，再没有别的记录。杨文广经何人举荐参与平叛，在其中又立有何功，一切全是未知数，无从考证。有人推论，杨文广获得机会参战，很可能得益于其堂侄杨畋的推荐。那一年，杨畋以殿中丞知岳州，提点荆湖南路刑狱。平叛之后的论功行赏，很可能是人人有份，只要参与了就能够受到提拔。
张海之乱平定之后，杨文广留在了陕西，等待着新的机会。年过不惑的杨文广在史书上的第一次亮相算不上精彩，但却是他人生新的开始，从军30年，终于得到了自己的第一次晋升。与父亲杨延昭相比，杨文广的起点更低，杨延昭二十几岁就已经是殿直，他44岁才达到这样的高度。殿直的地位尽管依旧低微，但杨文广毕竟已经起步，开始走向崭新的人生之路。
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