曾巩是欧阳修的学生，嘉祐二年（1057）进士，1019至1083年间人。他出生于杨延昭死后的第五年，比杨文广小几岁，1074年杨文广去世时，他55岁。曾巩与杨文广为同时代人，他的记录应该比较可信。后来戏曲小说等文学作品中的杨宗保、穆桂英等都是虚构的，史上并无其人。民间传说多把杨宗保当成了杨延昭的儿子，这种说法借助于戏曲评书的广泛传播，已有点以假乱真了。
杨文广是宗保之子、杨延昭之孙的说法多为民间传说，而且出现在宋代以后。元代徐大焯的《烬余录》、明代王世贞的《宛委余编》都是其中的代表，元代杂剧《破天阵》最早把宗保视为六郎之子。
史载杨文广死于1074年，反观杨延昭去世于1014年，有人从二者的死亡年代出发提出疑问，文广卒年是在延昭故后整整60年，按常规推算，父子两人相差这么多年的比较少见，中间若再有一代人似乎更合于情理。王世贞的《宛委余编》第六卷，引用巷人俚歌，称延昭子宗保，宗保子文广征南，被敌人围困。此书内容多来自话本、小说，不是历史读本，可信度并不大。徐大焯为南宋遗民，《烬余录》称“延昭子宗保，官同州观察”，这部书错误很多，有些还是常识性的，而且被怀疑为伪书，所以也不足为信。
还有一种说法，杨文广为杨宗保之弟。因为文广字仲容，依过去的习惯，这是排行第二的标志，仲（老二）之上必有“伯”或“宗”，宗保应为老大。杨延昭担任过保州防御使，很可能是从杨家世代保卫边疆的意思出发，引申出“宗保”二字。杨文广有兄长是历史事实，不过他的兄长应为传永或德政。如果杨宗保真为杨文广之兄，他应该是传永和德政中的一个。
为什么杨宗保不见于历史记载而只存在于故事演义中呢？原因很可能是避帝王讳，宋仁宗有位族弟叫赵宗保，在宋一代，如果真有杨宗保其人，也只能改名他叫了，这可能就是为什么没有杨宗保历史记载的重要原因。就如杨延昭之前叫杨延朗一样，因为避讳而不得不改名，杨宗保很可能是杨文广兄弟中一个的别名。杨宗保确有其人的可能性比较大，较为有利的证据是山西代县等地保存的《杨氏族谱》有宗字辈，河南还发现了记载杨宗保逸事的碑文，不过那个杨宗保是女性。
明代纪振伦的《杨家府演义》把杨文广的出生时间安排在了大破天门阵，柴郡主在破青龙阵时生下一子。老太君看后，称这孩子与其兄杨宗保长得很像，取名为杨文广。《杨家府演义》中也提到柴郡主阵前生下一子，但并没有提及此子是谁。
关于杨文广的辈分，明初宋濂的《杨氏家传》又给出了另一种说法，称杨延昭有子充广，其子贵迁，有孙称文广，杨文广与杨延昭的关系又相差了好几代。宋濂写此文时，《隆平集》已流传开来，宋史也早已刊行，这部号称“家传”的书，不知缘何与正史差距这么大。充广之孙名为文广，听起来有点荒谬，孩子起名都是要避祖讳的，这是最起码的常识，宋濂竟然在这一点上出错，多少有点莫名其妙。
明人小说《杨家府演义》，第三代英雄是杨宗保、穆桂英，他们有一儿一女，杨文广和杨宣娘，文广的儿子杨怀玉则为杨门第五代传人。宋时确有杨怀玉其人，不过他是内臣，且比杨文广年长，与杨家将无关。杨怀玉在真宗晚年时入宫，作为仁宗的伴读，仁宗当时称寿春郡王。1020年，宋朝发生了周怀政谋叛之事，杨怀玉因没有举报而被贬为杭州都监，两年之后复又回宫担任内侍押班。那时候杨文广不过才刚刚二十几岁，这个杨怀玉不可能是杨文广之子。
宋史记载杨文广死后被赐同州观察使，对照《烬余录》，杨文广与杨宗保官职相同，只是名字不同，两人到底是什么关系？有人推断后代的戏曲小说中的宗保和文广应由一人演化而来，以前合二为一的多，现在也有一分为二的。因为是演义所以并不拘泥于历史真实，杨文广忽而是杨宗保之弟，忽而又是其子，让人拿捏不定。但无论如何变化，目的只有一个，那就是更加突出杨家将为国为家前赴后继的英勇斗争精神。
二 早年坎坷
传说中的杨文广是个少年英雄，史书上写的却都是他晚年的事，更像是个烈士暮年、壮志难酬的老者。他虽然是将门之子，但仕途并不平坦，没有多少出人头地的机会，晋升非常缓慢，年近五十了还是个很不起眼的下级军官。
宋史记录杨文广的第一件事是“以班行讨贼张海有功，授殿直”，这大约是宋仁宗庆历三年（1043年）的事。“班行”相当于现今的排级干部，是宋军中最低职位，包括“三班借职”和“三班供职”两级，军官向上晋升的顺序依次是“三班借职”、“三班供职”、“右班殿直”和“左班殿直”。杨文广由班行晋升为殿直，类似于现今由排级提到了副连职。
1014年杨延昭病逝，次年，宋朝颁布了新的恩荫制度，防御使一级的武将，子可授予右班殿直（正九品），其他的则可授予三班奉职或借职（从九品）。杨文广并非长子，所以初任官阶在“殿直”之下，这与当时的政策相符。杨文广从“班行”（1014年）晋升为“殿直”（1043年），整整用了29年的时间。
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