“天门阵”今在何处不得而知，但“天门”一地并非完全虚构，历史记载隐约可现。太原以西60里处有天门关，宋时名将折可求曾在此抗金。杨六郎把守“三关”，通常指的是瓦桥关（雄县）、益津关（霸县）和高阳关（高阳东）。在著名的高阳关东北15里处有“天门口”（现属任丘县），当地人认定这里曾是杨六郎“破天门阵”的地方。
天门南边有地青塔，世传为天门阵之“青龙阵”；青塔西南有地“白洋”，传说为天门阵之“白龙阵”。按照故事的描述，“天门阵” 摆在了九龙谷，但高阳关附近都是平原，并无山谷。不过，杨六郎曾在“羊山”（徐水县西北）设伏，把辽兵引入山谷，然后伏兵四出聚而歼之。此山东距瓦桥关二百里，所以天门阵的故事很可能挪移了时间和地点。《破天门》也可能事出当年的澶渊之役，当时寇准确实以宰相身份统军，而杨延昭也曾经力献计策，并且追击契丹人到今天山西大同和河北涞源一带。
戏曲、评书和传说，都称杨家将熟读《孙子兵法》，熟悉“百阵之图”。宋代的将军不懂阵图是很难生存的，宋太祖规定“将不专兵，兵不附将”，出征作战要按朝廷阵图办事。大战天门阵的故事，在明代的章回小说中屡见不鲜，所述阵形最先见于《水浒传》，《东游记》也有类似情节。在《杨家府演义》中发展得更为曲折和富于神奇色彩。天门阵之战是抗辽主战场的重头戏，大破天门阵不仅与前面的故事相照应，也与后文的故事相呼应。
但天门阵一说并不完全靠谱，穆桂英在天门阵中的神威，也都是后来的演绎。即便是在明代小说中，穆桂英也还不怎么显山露水，比她英勇的杨门女将不在少数，真正突出她的是后来的戏曲以及建国后的形象重塑。
《穆桂英挂帅》原名《老征东》或《杨文广夺印》， 1954年被豫剧搬演上舞台，定名为《穆桂英挂帅》。《穆桂英挂帅》与以往的历史故事相比，情节发生了很大变化。主要情节是：北宋时，西夏犯境。辞朝隐居的佘太君闻讯，遣曾孙杨文广、曾孙女杨金花去汴京探听。杨文广在校场比武，刀劈兵部尚书王强之子王伦，夺得帅印而归。因为朝廷刻薄寡恩，奸臣屡害杨家，穆桂英心灰意冷，没有求战欲望。佘太君劝她以抵御西夏侵扰这个大局为重，为国效力不计得失，最后穆桂英听命，挂帅出征。
《穆桂英挂帅》删除了旧本宣扬的封建伦理观念和感伤情绪以及一些枝蔓性的情节，集中塑造了穆桂英这一英雄形象。尤其是《辞印》、《挂帅》两场戏，抒发了穆桂英由感慨杨家历代忠贞却不获朝廷信任，到决定以国家利益为重挂帅出征的心路转化历程，感人至深，催人奋进。“老太君她还有当年的勇，穆桂英我就无有了当年的威风？我不挂帅谁挂帅！我不领兵谁领兵”，充满苍劲、悲壮的色彩。
由马金凤领衔的豫剧《穆桂英挂帅》一炮而红，1958年摄制成戏曲艺术片，影响更为深远，被评剧、河北梆子、越剧等全国不少剧种、剧团移植上演，也引起了京剧大师梅兰芳的关注。马金凤饰演的穆桂英，一口气连唱一百多句，气势磅礴的唱腔让梅兰芳深为敬佩。
1959年，在庆祝中华人民共和国建立10周年之际，豫剧《穆桂英挂帅》被移植、改编成京剧，作为国庆献礼剧目，梅兰芳以其炉火纯青的表演塑造了他最后一个舞台新形象，李少春、李和曾、袁世海等联合出演，顿时轰动了整个北京城。随着各个剧目的不断翻演，穆桂英的形象越来越深入人心，《穆桂英挂帅》也成为京剧的经典剧目。
还有一个非常有意思的问题，到底是谁生了杨文广？《东游记》
第39回讲到，钟道士派木桂英、柴太郡出战青龙阵，宗保说，桂英可往，我母亲有孕在身，如何能去？钟道士说到，但去无防，正是要以孕气压倒此阵中的妖气。柴太郡在阵中因用力太久，动了胎气，坠下马来，生一男孩。铁头太岁见状，催马来捉，被木桂英拦住，铁头太岁被郡主生产腥气所冲，战不数合拍马而走，木桂英抛出飞刀砍去，她化作一道金光冲霄而去。
而在刘兰芳的评书中，生孩子的是穆桂英：
杨家将在率兵攻打玉皇阵的时候遇到了辽兵的顽强抵抗，为了射落敌人的指挥灯，穆桂英连发三箭，因用力过猛带动胎气，她没敢惊动别人，躲进了阵边的树林准备歇息一下，正遇上了辽军主将颜容。疲惫不堪、行动不便的穆桂英此时哪里是颜容的对手，手中大刀被颜容叉条杖磕飞。情急之下她抽出背后的降龙木，使足全身的力气，照颜容砸了过去，颜容准备不足被打个正着，吐血而逃。王兰英正好赶到，结果了他的性命。穆桂英也因用力过猛，从马上摔了下来，腹内一阵剧痛，生下杨文广。桂英割断脐带，扯下征裙，把孩子包上，交给王兰英。自己擦擦汗水，重整铠甲，抖擞精神，手擎大刀，二次上马，指挥三军儿郎，重新驰骋在疆场上。
刘兰芳的评书只讲到大破天门阵，以后那么多神灵古怪的故事，估计编排起来难度很大。也幸亏她没全编完就先播讲，否则我们可能不会那么快就听到杨家将了。
二 众说纷纭的穆桂英
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