一下子变成孤儿寡母，秦良玉悲痛万分，但为顾全大局，她忍辱负重，殡敛丈夫后，袭任了石砫宣抚使之位，未有生出任何反叛之心，一直忠于职守，不负朝廷，成为抗击外族最为有力的女土司。这种顾全大局、忍辱负重，国家遇有危难即刻挺身而出的英雄气概，与传说中“杨家将”的风骨一脉相承。
万历四十四年（1616年），女真酋长努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁新宾县）建立“大金”政权（即后金），连连发动对明朝的进攻。两年后，萨尔浒一役，明军惨败，诸营皆溃。自此之后，驻辽明军一见到后金军便闻风而逃。
万历四十八年（1620年）六月，后金兵入侵辽东，东北告急，朝廷发出诏令在全国征兵援辽。秦良玉闻调，派兄长秦邦屏与弟弟秦民屏率五千白杆兵先行。第二年农历三月，后金兵围困沈阳。秦邦屏、秦民屏兄弟奉命驰援，兵至浑河时，得知沈阳失守。白杆兵率先渡过浑河，遭到了敌人的四面突袭。
秦氏兄弟率兵血战，杀死辫子兵数千，令战无不胜的八旗军胆寒。激战中，敌军主力增援，明军寡不敌众，邦屏捐躯沙场，民屏身负重伤突围脱险，两千多白杆兵战死。但自此以后，石砫“白杆兵”名闻天下。
得知兄长牺牲消息后，秦良玉制一千件冬衣，配送给远在辽地的石砫兵。四月，46岁的秦良玉亲统精卒三千，与儿子祥麟一起北上，所过之处秋毫无犯。
她率兵直抵榆关（今山海关）布防，控扼满洲兵入关咽喉，与后金兵遭遇。激战中，祥麟的眼睛中箭，但他毫无惧色，拔箭杀敌，血流如注，英勇如故，敌兵惊吓而退。此一役，祥麟被军中誉为“赵子龙”、“小马超”。朝廷闻报，御赐“忠义可嘉”匾额，赐秦良玉诰命夫人，进二品服，封诰褒奖。
秦良玉虽然受到封赏，但此次战争中的一些殉难者，却未得到应有的优恤。于是，良玉亲自立状，面呈天启帝，申述秦氏一行自平播以来的屡屡战功和对国家民族尽职尽责的耿耿忠心。特别是浑河战役，邦屏为国事英勇死难，理应予以优恤。秦良玉据理力争，很有点佘太君痛说家史的味道。朝廷即行追赠邦屏为都督佥事，享受世代恩荫，民屏也受到了重用。
由于“白杆兵”战斗力强，明廷下令再征兵两千。秦良玉闻诏即行，与弟弟秦民屏驰还石砫，征调士兵准备援辽。九月，秦良玉回到家乡，正逢重庆发生叛乱。永宁土司奢崇明借奉诏援辽之机，率马步兵二万，公然反抗朝廷，占据了重庆，然后发兵围攻成都。得知秦良玉返乡，奢土司派人前去送上重礼，要求与秦良玉结盟。
秦良玉对奢氏这种不顾国家民族利益，大搞分裂的叛乱行为，极为愤慨，下令斩杀来使，誓不同流。当时川地诸土司大多逗留观望，秦良玉则不然，亲率四千人马，倍道兼程，溯江西上，解围成都，收复重庆，于天启三年（1623年），最终平定了永宁奢氏土司的叛乱，随后又平定了“松藩叛乱”。明朝廷封其为诰命夫人，授总兵一职。
秦良玉因功受封本来是很正常的事，却引起一些官军将领的妒嫉。在继续平叛的战斗中，竟有官员或闻风先遁，或坐地牵制，故意为难秦良玉。天启三年（1623年）六月，秦良玉在忍无可忍的情况下，上书朝廷奏明此情，直陈官军中存在的弊端。
她指出，官军中的一些将领，没见到敌人的时候大肆吹嘘，等到两军对垒却闻风先遁。打了败仗的生怕别人打胜仗，临敌怯阵的唯恐别人英勇。她还特别指斥总兵李维新，渡河一役，他不但不协同攻敌，反而败逃归营。当良玉问其究竟时，李竟闭门不见。对此，良玉感慨万端：“以六尺躯须眉男子，忌一巾帼妇人，静夜思之，亦当愧死！”
天启帝得报，即诏令安抚，要求文武大吏，对土官首领、有功之臣，一定要以礼相待，不得疑忌。感动之下，秦良玉更加为明廷卖命。
奢氏父子兵败后，相继逃往永宁老巢。是时，贵州水西土司安邦彦亦举兵叛乱，与奢氏“遥倚为声援”。安邦彦据水西，进黔北，以重兵困围贵阳，黔省震恐。巡抚王三善集各路军马尽力征剿。秦民屏及其二子佐明和祚明亦随军征战。在一次战役中，民屏力战殉国，二子佐明、祚明奋力突围，皆受重伤。安、奢之叛，历时7年才得以平息，秦良玉在平叛过程中发挥了重要作用。
崇祯三年（1630年），皇太极率十万大军绕道长城喜峰口入侵，攻陷遵化后，直抵北京城外，连克永平等四城，畿辅震动。皇帝下诏令天下之师勤王，各方将领逗留不前。
年已54岁的秦良玉慷慨誓众，率军昼夜兼程，再次驰援京师，屯兵宣武门外。时值国家经济困难，根本无力支付军饷，良玉散尽家财以济，日夜兼程，赶赴京师。秦良玉虽然只有数千“白杆兵”，但当年浑河血战扬名，令满洲兵忌惮。不久四镇相继恢复，明军上下通力合作，皇太极担心遭首尾截击，在“白杆兵”及明军的强大压力下，不得已放弃滦州、永平、迁安、遵化四城，撤围而去，秦良玉再建“首功”。
解围京都之后，崇祯帝深为良玉的忠勇奋战和尽忠国事的精神所感动，特意召见秦良玉，优诏褒美，封其为镇东将军，并赋诗四首赞美她的功绩。
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