马氏土司虽然只是一方土酋，但却号称是汉代以“马革裹尸”闻名的马援的后人，这与播州土司定位于宋朝杨家将的后人有异曲同工之妙。秦良玉深谋远虑，她对丈夫分析说，“现在天下为多事之秋，我们石砫以黔、楚、蜀三地为邻，不可不练兵以求自保。”
秦良玉鼓励丈夫志存高远，立功万里，不可囚困于一隅。在她的帮助下，马千乘建立了一支远近闻名的“白杆兵”。秦良玉亲自参与治军，马千乘遇事都与她相商，无论干部战士对她都十分敬畏。这种女强男弱的模式，与杨门女将的模式很相似。
万历二十七年（1599年），秦良玉与丈夫一起率军参加了平定播州杨应龙之役。秦良玉与播州杨家的关系很有些复杂，其中掺杂着权力与家事的瓜葛。秦良玉的婆婆覃氏也是一个寡妇土司，千乘之父早逝，他和弟弟千驷年幼，宣抚使一职因而由覃氏代领。
覃氏善专权，有谋略，与杨应龙关系暧昧。长子千乘对母亲的行为非常不满，由此引起了覃氏的嫉恨。于是覃氏专宠次子千驷，并借杨应龙的权力压制千乘，让千驷能得以承袭宣抚使之职，还专门聘娶杨应龙的二女儿为千驷之妻，与杨氏结为姻亲。
当地的土吏马邦聘不服覃氏继位，一直谋夺其印，纠结党羽围攻覃氏，纵火焚烧公私庐舍八十余所，杀掠一空。覃氏上书朝廷，要求对谋篡之事严惩。正在朝廷处理此事的过程中，播州的杨应龙开始反明。马千驷认为时机到了，立即率部赶到播州，与杨应龙会合。
马千乘因而有机会继承了马氏土司之位，应朝廷征调，讨伐杨应龙。至此，兄弟、母子反目成仇。万历二十七年（1599年）腊月，八路平叛大军汇集，川师四路，黔师三路，还有一路楚师。每路三万人马，主要力量皆为地方土司的军队。马千乘率本部三千军，为川南路先行，跟随四川总督李化龙从征。
石砫兵手持特制长矛，矛端呈勾状，矛尾有圆环，攀援险峻山地之时，前后搭接，敏捷如猿。由于矛杆皆为白色，时人称之为“白杆兵”。丈夫前线杀敌，秦良玉也自愿为朝廷效力，她统精兵五百，自备军粮马匹，扼守险地邓坎（今贵州凤岗），引弓持剑杀贼。总督李化龙闻讯大为叹异，命人打造一面银牌，上镌“女中丈夫”四个大字，以示表彰。
万历二十八年（1600年）正月初二，明军由于连连克捷，又正值新年，部队上下都有所松懈，各路军马大摆酒宴， 马千乘也应邀前去大营赴宴。秦良玉预料到，在这种情况下，敌人很可能偷营劫寨，于是下令“白杆军”持矛裹甲，连夜分守险隘。半夜时分，杨应龙发动突袭，醉梦中的官军四处逃散。秦良玉夫妇与早有准备的“白杆兵”发起反突袭，播州军先胜后败，惶骇间被长矛捅倒无数，大败而逃。这次反偷袭战斗的胜利，各路官军一致认为良玉“应数战功第一”，“当时若无良玉，则官兵被袭，不知作何究竟”。
随后，各路大军马不停蹄，乘胜追击，连破叛军在桑木、娄山两关之外的金筑等七寨，扫除了进军黔北的第一道障碍，顺利进入贵州境内，直抵桑木关下。桑木关为杨应龙的军事要塞，山险沟深，易守难攻。杨应龙利用各种火器，凭高拒险坚守。
甲胄齐身的明军一时束手无策，“白杆兵”再显神威，他们的攀援能力本来就强，再加上特制的矛钩搭连，迅速地荡破险关。关口一经拿下，官军夺门而入，众人合兵，杨应龙败退，退守黔北要塞娄山关。
娄山关为黔北门户，雄关如铁，万峰插天，丛林之中，一径数尺，真正是一夫当关，万夫莫开。杨应龙增设木关十三座，置排栅，挖深濠，百险俱备，决意死守。明军兵分两路，绕山道由丛山中攀藤萝上关，暗伏其后，两下夹击。杨应龙自知抵挡不住，弃关从斜刺里逃遁。拿下娄山关，征播平叛取得了决定性胜利。
四月中旬，八路大军汇集杨应龙的老巢——播州海龙屯。明军坚筑长围，将海龙屯团团困住。各路军马轮番进攻，历时四十余日，终于拿下海龙囤。杨应龙叫妻儿各自逃命，安排随从放火，自己闭门上吊自杀，居室和尸身一并被焚毁。杨应龙之子杨朝栋与女婿马千驷等人，都被生擒。马千乘仍袭土司之位。
此次平乱，秦良玉、马千乘夫妇“为南川路战功第一”，“女将军”的称号开始传扬，此时秦良玉年仅26岁。也许是因为弟弟马千驷也参与叛乱的缘故，秦良玉夫妇对平播之功非常低调，夫妇二人仍回石砫本分生活。万历三十一年（1603年）十一月，川贵总督王象乾上书朝廷对秦良玉夫妇大加赞赏，称其功大却不言功，“何其勇且顺也”。 天启帝得知实情深为感动，即御赐“忠义可嘉”匾额，以旌其功。良玉携匾率部返回石砫，将匾悬于帅忠堂上，以显荣耀。
十年后，万历四十一年（1613年）八月，秦良玉丈夫马千乘冤死于云阳狱中。官方的说辞是，石砫部民状告马千乘，明廷才把他逮捕下狱。其实真实的原因是，马千乘因开矿一事得罪了太监邱乘云，邱乘云是万历皇帝派出的监税太监，他到石砫后向马千乘索贿，马千乘自恃于朝廷有功，没有理睬。碰了一鼻子灰的邱公公大怒，指使手下捏造罪名，把马土司逮捕入狱，活活折磨而死，马千乘时年仅41岁。
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