在新疆的准格尔地区，多年来一直流传着十二寡妇在十二连城各守一方的传说。这个传说中的十二寡妇，就是杨家将中征西的十二寡妇。宋仁宗时，西夏大军进犯，忠勇的杨宗保率兵迎敌，结果中箭身亡，其子杨文广被困陷绝地。噩耗传来，已经百岁高龄的佘太君毅然上殿请缨，率领杨门女将出征。她们在十二连城与西夏军队交锋，十二寡妇各守一城，与西夏军队展开血战。由于杨门女将个个武艺高强，又占据了进可攻退可守的十二连城，最终打败了西夏大军。
在很多人的印象中，“十二寡妇”当以佘太君为首，加上几个儿子的遗孀共8个儿媳，还有八娘九妹和穆桂英，共计12员女将，但这种说法并不准确，也很不可信。我们现在能够见到的，较早提出“十二寡妇”这一概念的是明代的两部杨家将小说《杨家府演义》和《北宋志传》，这两部小说都提到了十二寡妇征西。
《杨家府演义》
第55回“白马关杨文广被困，十二寡妇征西番”给出了十二寡妇名单。书中交代，十二寡妇出征的起因是神宗熙宁五年
（1072年）西番新罗国侵犯边境。
新罗国王李高材，招纳了西夏的一位鬼才张奉国，此人身长两丈，腰阔二十围，两肋生有八臂，徒手能打猛虎，号称“八臂鬼王”。李高材不满每年都向宋朝进贡，欲一雪前耻。他和张奉国合议后认为，宋朝昔日良将尽皆凋零，现今掌握兵权把守边关的都是膏粱子弟，他们既没有作战经验又没有战争准备，如果新罗国突发奇兵，他们一定会阵脚大乱，望风逃窜。新罗国应该抓住天赐良机，顺天行事。
事不宜迟，张奉国率领15万大军杀奔宋境。大敌当前，宋神宗命右丞相张茂为统兵征西大元帅。张茂帅印在握有点得意忘形，路过杨家无佞府时，不肯遵从官员下马的规定，趾高气扬地敲鼓鸣金而过。
此时杨文广年已六十，当年为躲狄青陷害，隐匿家中四十多年，外界都以为他早已去世。
（在《杨家府演义》中，杨文广是杨宗保的儿子，膝下有四子一女，长子公正一郎，次子唐兴二郎，三子彩保三郎，四子怀玉四郎，女儿满堂春。）
当时杨文广与杜月英所生的女儿满堂春主动请缨，杨宣娘不放心，要试她的武功。杨宣娘是杨文广的姐姐，也即满堂春的姑姑，当年杨文广兵陷柳州城时，杨宣娘成功解围，立下大功。杨宣娘与满堂春比武一段，很像京剧《杨门女将》中穆桂英试探杨文广、决定他是否能随军西征的那场戏，只是人物和辈分都发生了很大的变化。杨宣娘连试两阵，满堂春表现出色，获得了出征允可。
书中交代，当时木夫人已死，魏老夫人还在。按《杨家府演义》的说法，穆桂英50岁生的杨文广，征西时杨文广60岁，若她在世则是110的年纪了，所以木夫人已死是很合于情理的事情。
杨宣娘请出魏老夫人，决定与满堂春、邹夫人、孟四嫂、董夫人、周氏女、杨秋菊、耿氏女、马夫人、白夫人、刘八娘、殷九娘共十二员女将一起立誓出征。
很显然，《杨家府演义》中的十二寡妇不包括佘太君，也没有穆桂英，挂帅的是杨宗保的女儿杨宣娘，十二寡妇除了杨宣娘和满堂春外，在小说中大部分都是第一次出场，前文没有进行任何交待，因而很难搞清她们的身份，给人的感觉是先有了“十二寡妇”的说法，然后临时拼凑的人物。
木夫人应该就是穆桂英，魏老夫人是谁，让人摸不着头脑。为什么这十二员女将都是寡妇也让人一头雾水，前文还说满堂春年幼，怎么突然间也成了寡妇，杨宣娘是杨文广的姐姐，怎么也成了寡妇，如果是寡妇应该住在婆家才对，怎么老不离开娘家……总之，《杨家府演义》中十二寡妇的说法太过牵强，不仅如此，她们出征的新罗国也是一个令人生疑的地方。
传统意义上的新罗国存在于朝鲜半岛，建国于公元前57年，它与高句丽、百济曾经并存，被称为朝鲜半岛的三国时代。
660年，新罗联合唐朝军队灭掉百济，663年击败倭军，668年灭亡高句丽，朝鲜进入了统一的新罗时代。
780年之后，新罗因王位继承等问题发生暴乱，由此走向衰落。892年新罗王族建立后百济国、901年又建立后高句丽国，朝鲜半岛进入后三国时代。最终后高句丽武将王建夺取后高句丽政权，建立高丽王朝，并于935年灭亡新罗，重新统一朝鲜半岛。
从这段历史可以看出，宋朝建立的时候，新罗国早已不复存在，而且新罗在朝鲜半岛，不与宋朝接界，更不会出现在西部。很显然，杨家将中的新罗国是一个虚化挪移的国名，究竟为何，后文还要论及。
尽管小说提供的“十二寡妇”名单不够靠谱，但对其英雄事迹不吝惜赞美之词，有诗为证：“十二孀人出事戎，腰悬龙剑识雌雄。风云入阵惊神鬼，关塞胡尘一扫空。”
《杨家府演义》中领军的杨宣娘，很有穆桂英的风范，后人有可能将她的事迹合在了穆桂英身上，不再提杨宣娘。
第四十四回，杨宗保之女杨宣娘解柳州之困，不逊于传说中穆桂英与佘太君的帅才。
当时，侬王天子率五国之兵，三十五万大军入侵北宋，狄青、杨宗保纷纷战败，杨宗保与杨文广被困柳州。魏化突围求救，杨宣娘请战，仁宗命她统军征南。由于调度得当，柳州之围顺利解决。宗保感叹：若非我儿救老父之命，几不能保。侬王被擒，五王自缚请降，非常畅快淋漓。车骑将军惊叹：杨门妇女也有这般本领。杨宣娘在统领十二寡妇平定西夏之后，被神宗封为代国夫人，满堂春等十一员女将，俱封为骠骑将军。
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