佘太君、穆桂英的形象是清代以后通过戏剧艺术的再创造逐步确立起来的，与原先的描述差别很大。
按《北宋志传》的说法，以周夫人为帅的十二寡妇征西发生在宋真宗时代，但是此说经不起认真推敲和史实检验。
《北宋志传》有些事情是附会历史的，比如它把大破天门阵的时间设计在大中祥符四年，也就是1011年，十二寡妇征西发生在15年之后，即1026年，但此时宋真宗已于1022年去世，在位的已然是宋仁宗。
十二寡妇征西不可能发生在宋真宗时代，而且宋真宗时代与西夏也没有大的战事，北宋真正与西夏交恶的时间是11世纪40年代。历史上，宋朝与西夏在1040至1042年间连续发生了三次比较大的战役，1043年底杨文广开始驻守西部边防。后来宋夏两国达成和议，双方维持了一段时间的和平。到宋神宗继位时，西夏又一次挑起边衅，杨文广一度重回边防，并于1068年在筚篥干了一件非常漂亮的事情。杨文广在宋仁宗和宋神宗时两度镇守西部边防，杨门女将若出兵救援最可能发生在这一时段。
但为什么《北宋志传》要把十二寡妇征西的故事提前到宋真宗时代？
这很可能是考虑到了女将们的年龄问题。《北宋志传》中讲，979年杨继业归宋时，八娘15岁，九妹13岁。八娘和九妹历史上都没有记载，但杨六郎是有确切记载的，他生于958年，当时21岁，他们的父亲杨继业50岁左右。由此看，若真有八娘和九妹，她们的年龄尚在情理之中，不算荒唐。
如果寡妇征西的故事真如《北宋志传》发生在1026年，八娘62岁，九妹60岁，周夫人等众夫人应该是70岁左右的年纪，以佘太君与杨继业同龄计，她就是将近百岁的老人。这可能就是“百岁挂帅”故事的历史依据。虽然寡妇们的年龄比较适合，但与历史真实太远，因为此时宋与西夏并无大规模战事。
若要使事件符合史实，征西的故事应该发生在杨文广镇守边防的1043年前后，也即宋仁宗时代，此时十二寡妇大都是八九十岁的老太太了。再如果，故事发生在宋神宗时代，神宗1067年登基，1068年与西夏发生战事，佘太君将近140岁，八娘104岁，九妹102岁，几个儿媳都超过了一百岁，那就会出现一个匪夷所思的奇观，出征的杨门女将非但佘太君一个人超过百岁，而是一群百岁老太集体上战场，这种事怎么看都太具有浪漫主义色彩了。
所以，从年龄因素考虑，十二寡妇征西的故事若要可信，必须发生在宋真宗时代以前，那时杨门寡妇的年龄尚不是太大，但问题是宋真宗时代已与辽国议和，与西夏的边防问题还没有爆发出来，而且杨延昭、杨文广，杨家将的第二代、第三代人物都在，宋朝基本上处于和平状态，男将们都无需征战，寡妇们自然也无出征的必要。
纵观明代小说，《杨家府演义》和《北宋志传》都提到了十二寡妇，但差别非常大。十二寡妇征西的情节也有不少出入，《北宋志传》
第48回，救的是杨宗保，而《杨家府演义》救的是杨文广。
《杨家府演义》中的十二寡妇征西，故事发生在宋神宗时代，征伐的对象是西番新罗国，领军人物为杨文广的姐姐杨宣娘，佘太君与穆桂英都已去世。从事件的逻辑关系上看较为合理，但十二寡妇交代得较为含糊，只有姓氏，不知究竟是谁的夫人、为谁守寡，杨府主事的夫人里也没有出现杨文广娶过的任何一位本领高强的妻子，给人的感觉非常突兀。
《北宋志传》里十二寡妇的故事发生在宋真宗时代，征讨的是西夏达达国，对十二寡妇交代得比较清楚，有名有姓有来历，似乎《北宋志传》中的“十二寡妇征西”故事是更早的祖本，但堂前十二寡妇究竟是怎么产生的语焉不详，故事发生的时间与时代背景也自相矛盾。
两部小说都力推十二寡妇，但陈述时又各不相同，这至少可以说明“十二寡妇征西”的故事早已被大众所称道，只是改编者把十二寡妇弄得面目全非，很让人费解。
十二寡妇征西的故事，地方剧中多叫《百岁挂帅》。解放后经过进一步加工创造，着重突出了佘太君和穆桂英的形象。1960年初，中国京剧团以扬剧为基础，改编出《杨门女将》，以反西夏侵略为大背景，塑造了爱家爱国的女英雄群像，在与西夏战与和的摇摆中，佘太君挺身而出，打消了仁宗的犹豫。杨门女将征西，佘太君挂帅，穆桂英先行，与西夏殊死一搏，赢得了最后胜利。
1984，河南人民出版社出版了一本《十二寡妇出征》，由郝艳霞、王润生编写。佘太君率领杨门女将出征，十二寡妇分别是佘太君与8个儿媳，再加上杨宗保之妻穆桂英、杨宗英之妻姜翠苹和杨宗勉之妻焦月娘。8个儿媳是大郎之妻张金定、二郎之妻李翠平、三郎之妻朱玉梅、四郎之妻林素梅、五郎之妻马赛英、六郎之妻王兰英、七郎之妻杜金娥、八郎之妻周淑荣。
这个版本的十二寡妇与很多评书、鼓书的人物大致相同，但也稍有区别，那就是没有包括柴郡主和八娘、九妹，而以杨宗英之妻姜翠苹和杨宗勉之妻焦月娘取代。这样的设计，好处是避免了人们对八娘和九妹怎么也成了寡妇的疑问，但问题是杨宗英和杨宗勉这两个人物又过于戏剧化，离真实的历史更远。
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