大桑树水军的任务是封闭汉江，确保曹操的人马不从这里进入长江，以掩护周瑜水军后路。
寻口（湖北钟祥西南），前方来报：曹操大将文聘与乐进来犯！
关羽放下《春秋》，下令迎敌。文聘原是刘备部下，多年治理水军，经验丰富，关羽不敌，大败。文聘因为这一战功，后来进封延寿亭侯，加讨逆将军。《春秋》没有帮助关羽取胜。
弟兄们，不好，撤！关羽退到了汉津。没等他把《春秋》打开，前方来报：曹操大将徐晃、满宠、文聘来犯！关羽放下捋美髯的手，抓起武器，下令迎敌。对方人多势众，关羽船少兵寡，大败，辎重被抢。与关羽的友情，并没影响徐晃的军事打击力度。
弟兄们，又不好了，再撤！关羽退到了荆城（今湖北钟祥县西南）。没等关羽腾出手来理一下美髯，前方来报：曹操大将乐进、文聘再次来犯！弟兄们，这次肯定又不好，趁着还没开战，撤吧！可是，大桑树水军的船还是被烧了一些。这次战船被烧，前次辎重被抢，先前多次败仗，士气低落，对手又是精于水战的文聘和胆识过人的乐进（“以胆烈从太祖”）。
要是打仗是型男选拔多好呀，那时我就用美髯取胜了。要是打仗是背书大赛多好呀，我背起《春秋》来，全国不一定有对手。关羽这样想着，不愿意睁开眼睛。一睁开眼睛，可能就会看到乐进与文聘的战船要杀过来了。可是，不可能永远闭着眼睛吧。关羽还是睁开了眼睛，一看，亲娘啊，前面江面上空荡荡的，乐进与文聘的战船不见了，旌旗不见了，他们撤退了！他们当然不是害怕与关羽比胡子或者比背诵，他们是得到了总部撤退的命令。周瑜火烧赤壁，重创曹军，“时又疾疫，北军多死，曹公引归”。
关羽就是一匹幸运的骆驼，背上的稻草再添一根就要倒下去的时候，一阵风来，把所有的稻草都吹走了。
赤壁之战，与周瑜大放异彩雄姿英发相比，关羽却是接连败退一脸衰相。《三国演义》没有提及关羽打的这一连串败仗，反而给他加了一个“华容道义释曹操”的故事：关羽感念旧恩，放走曹操，让关羽从此不再亏欠曹操什么。
这个让人唏嘘不已的故事，还是罗贯中的虚构。历史上，曹操的确从华容道败走（“引军从华容道步归”），也确实有个人追击，但不是关羽，而是刘备，而且刘备也没有实现设伏然后放走曹操，他是没赶上，让曹操跑了，最后放火也没挡住曹操（“寻亦放火而无所及”）。
虽然没有出彩的表现，但是关羽毕竟扼住了曹操从汉水进入长江背后袭击东吴水军的水路。赤壁之战的功劳簿上，也有关羽的一页。
曹操退兵后，刘备分得南郡南岸大部分地区，改名为“公安”，刘备在这里大兴土木，加强城市建设，公安城拔地而起。大桑树游击队总算是暂时有了立足之地。周瑜北上攻打曹仁镇守的江陵，刘备趁机夺取荆州南四郡：长沙、武陵、桂阳、零陵，又表举刘表的儿子刘琦为荆州牧。当时刘琦是依附刘备的，刘备这样做，就是告诉东吴：荆州是俺的了！
大桑树游击队咸鱼翻身，形势一片大好，不断有人来投降。这一天，人们三三两两地聚在一起，眉飞色舞地议论着什么。关羽也是有好奇心的，他上前一问，有人告诉他，一员名将弃暗投明了。
名将？
什么名？
黄忠？
黄忠是谁？
黄忠原是刘邦的中郎将，曹操占领荆州，临时任命他为假行（临时）裨将军，归属于长沙太守韩玄。曹操北撤，长沙太守韩玄投降刘备，黄忠也随之成了关羽的同事。黄忠年龄很大了，属于大叔级别的人物。黄大叔的到来，在大桑树游击队引起了不大不小的轰动。
呸！关羽啐了一口。黄忠不就是一个假行（临时）裨将军吗？老子在曹操那里时，是偏将军！黄忠，他也就是一个老兵而已！与黄忠坐在一起开会时，关羽有种掉价的感觉。
建安十四年（209年），在刘备的盼望下，刘琦终于死了。这样，刘备顺理成章地自任荆州牧，刘琦的数万之众，也被大桑树游击队收编。赤壁之战刚过，刘备凭借刘琦的影响，占据了荆州七郡中的南四郡，还有南郡分置出的宜都郡、江夏郡部分地区，孙权控制南郡、江夏部分地区和夷陵地区，曹操仅掌有南阳和南阳西部分置的南乡郡。单论荆州，三家当中，刘家成了大哥大。
有人马，有地盘，大桑树民兵连再次升级为大桑树军区。腰粗了，气壮了，拳头硬了，可以向外扩张了。曹操和孙权的拳头更硬，不好惹，刘备就把目标瞄准了益州的刘璋。
建安十六年（211年）十二月，刘备以帮助刘璋讨伐张鲁的名义，率领步卒数万人溯江西上，欲望十足地向益州进军。进入益州后，刘备找了一个借口，与刘璋翻脸，在益州攻城拔寨，节节胜利。眼看要掌握益州了，刘备就给留守荆州的诸葛亮、张飞、赵云下令说：此地钱多人傻，快来！他们三人奉命入川，加入到“解放”益州的伟大事业中去。但是，刘备并没有被胜利冲昏头脑，他清楚地记得诸葛亮在隆中对里提出的“跨有荆益”的策略，现在，“益”唾手可得，“荆”又怎么能守住呢？
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