就在汉武帝脸色稍见缓和时，路充国的第三句话出口了：“且鞮侯单于叫我给皇上捎一句话。”
汉武帝做洗耳恭听状。路充国顿了顿，说道：“我匈奴的单于是汉朝的‘女婿’，我只是儿孙辈，汉朝就是我的长辈了。”
自降身份，意在明哲保身。对此，汉武帝很是满意，于是暂时放弃了动武的念头，决定重走和亲路线。
天汉元年（公元前100年），汉武帝拜苏武为中郎将出使匈奴。苏武到了匈奴后，见到且鞮侯单于，献上礼物。接下来的会谈中他正襟危坐，态度不卑不亢，既不显摆汉朝的强大，也不畏惧匈奴的凶悍。
然而，且鞮侯单于收礼物时两眼发光，接完礼物后，马上又拉长了一张马脸，一脸的傲慢。
对此，苏武心里虽然没有偏见，但还是选择了忍气吞声。然而，他再三努力，一退再退，且鞮侯单于不是狮子大开口，就是横眉冷对。最终，他明白了这样一个道理：且鞮侯单于和他的哥哥乌维单于一样，是个典型的忽悠派，根本就没有诚意和汉朝和亲。
既然谈不拢，那就好说好散了。然而，就在苏武准备起程离开时，且鞮侯单于亲自来送行了，说的不是“想留不能留，只剩下离歌”之类的伤言感语，而是一句石破天惊的话：“都给我拿下！”
就这一句话，让苏武的回家梦想推迟了整整十九年。直到汉昭帝的时候，他才恍如隔世地回了家，这是后话。
虎将世家后继有人
汉武帝终于决定对匈奴动武了。原因有二：
一是“面子”的需要。他派出的寄予厚望的大型“汉使团”如泥牛入海，一去不复返。这让他先是震惊，然后是愤怒了。两国交战都不斩来使，两国和谈用得着扣留使者吗？看样子不给匈奴点颜色看看，他们真不知道天有多高，地有多厚了！
二是“里子”的需要。南越叛乱被平定，西边的大宛等国被征服，东边的朝鲜也归附，只剩下北边的匈奴对汉朝虎视眈眈。换句话说，东西南北，现在只剩下北边还在和汉朝较劲了。而汉朝现在四海平定，已有足够的兵力和精力来打击匈奴。
天汉二年（公元前99年），那是一个夏天，汉武帝派出了贰师将军李广利挂帅亲征匈奴。
李广利带领三万精兵从酒泉出发，目的地很明确，直捣匈奴右贤王的军事根据地——天山。李广利如尖刀般突入匈奴的腹地，打了右贤王一个措手不及，停战了多年的右贤王哪里料到汉军会突然从天而降，战事最后以匈奴惨败收场。
李广利出师告捷，擒杀敌人共计一万多人，心中难免得意。他没有继续追穷寇，而是掉转军马，来了个凯旋，欢欢喜喜地准备向汉武帝邀功去了。
因为生擒了大量的匈奴士兵，归途岂是“漫漫”两个字可以形容的。就在李广利得意扬扬地往回走时，右贤王却马上从失败的阴影中走出来了。他迅速组织和集结了大量兵马，马上进行了复仇。
于是，一个慢腾腾地走，一个日行千里地追。不消两日，李广利的大军就被蜂拥而至的匈奴士兵围了个水泄不通。
汉军被包围后，数次突围都宣告失败，只能做困兽之斗。风在吼，马在叫，士兵在咆哮，他们高喊着一个字，不是杀，而是饿。
眼看粮草告急，防线告急，伤亡告急，李广利急得像热锅上的蚂蚁。就在这个生死存亡的关键时刻，假司马赵充国站出来了，他说了这样一句话：“与其被困死在敌人阵中，不如做最后一搏。属下愿带一百敢死队为将军开路，只求将军能活着出去。将军他日若能平定匈奴，家祭无忘告诉属下便是。”
李广利被感动得热泪盈眶，正想说“这怎么可以”之类的话时，赵充国早已带领他的敢死队向敌人的壁垒进发了。
人要是能战胜自我，还有什么不能战胜的？敢死队连死都不怕了，还有什么可以畏惧的？也正因为这样，这支敢死队以雷霆之势奋不顾身地杀向敌阵时，匈奴人被他们视死如归的气势和气魄震住了，纷纷溃退。结果，敢死队如同一把利刃，硬生生地在匈奴的铁桶阵上撕开了一个口子。
机不可失，时不再来，李广利不再犹豫，率大军一阵烟地杀出，来了个扬长而去。李广利活着回来了，但他手下的三万精兵却只剩下孤零零的千余人了，唯一令人感到欣慰的是敢死队的头头，功不可没的赵充国身上伤痕累累，血肉模糊，居然也活着回来了。
汉武帝虽然对李广利先赢后输表示了遗憾和不解，但并没有过多追究李广利的军事责任。听说赵充国的英雄事迹后，汉武帝觉得可大做文章，为以后反击匈奴做表率作用。
于是，他马上召见了赵充国，亲自验证了赵充国身上的伤。赵充国身上上上下下、左左右右、前前后后竟然体无完肤。那一道道或浅或深的伤疤，是那么触目惊人，震撼人心。汉武帝一边安慰这位英雄，一边给了他奖励：官升中郎将。
其实，面对这场磨刀霍霍多年的军事行动，汉武帝并没有只派李广利孤军深入。为了保障汉军后勤运输的安全及接应，汉武帝在起用李广利的同时，还起用了另一名年轻的小将，他的名字叫李陵。
那么，这个李陵又是何许人也？
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