提到李陵的祖父，真是不说不知道，一说吓一跳。他祖父便是扬名四海、曾令不可一世的匈奴闻之色变的“飞将军”李广。
自从元狩四年（公元前119年）李广被迫自杀之后，这一军人世家就时运乖舛。李广死后的第二年，其堂弟、当朝丞相、乐安侯李蔡因盗取官地，下狱自杀。李广的三个儿子，长子、次子都先李广而死，少子李敢曾以校尉随骠骑将军霍去病击匈奴，勇夺左贤王旗鼓，赐爵关内侯，代父职为郎中令。李敢因怨恨大将军卫青逼迫其父自杀，遂伺机将其击伤。
卫青或许是对李广之死颇感内疚，所以将此事遮掩起来。但是，卫青的外甥霍去病却愤恨难消，趁与李敢伴随武帝在甘泉宫围猎之时将他射死。此时霍去病深得武帝宠爱，所以武帝极力掩盖事情真相，说李敢是在围猎时被鹿撞死的，这样的结果纯属意外。一个朝廷高官就这样无声无息地消失了，令人唏嘘。
李敢死后，李氏家族更加衰落。虽然李敢的儿子李禹得宠于卫太子，也颇有些勇力，但没有继承其祖父仗义疏财的优良品质，却是一个好利嗜财的匹夫，不足以当大任。直到李广的大儿子李当户的遗腹子李陵成人之后，这一“没落”之家才又看到了一丝希望。
李陵步入仕途后，任侍中、建章监。由于家世的熏陶，李陵不仅擅长骑射，而且待人接物谦让真诚，名誉远播。武帝认为李陵最有李广遗风，为了考验他的能耐和胆识，曾命他率八百骑过居延，深入匈奴之地两千多里查看地形。李陵“来去如风”，进入匈奴境地如入无人之境。归来后汉武帝龙颜大悦，封他为骑都尉，教酒泉、张掖的士卒学习骑射，防备匈奴侵扰，保卫国家。
苏武大型使团失踪后，汉武帝在重用李广利的同时，也没有忘了名门之后的李陵。于是，他特地将李陵从边郡召回，并亲自在未央宫武台殿和他开了“座谈会”。在必要的客套和寒暄后，汉武帝对李陵说了三句简明易懂的话。
汉武帝的第一句话：“匈奴欺我汉朝太甚，不给他们点颜色瞧瞧，怕是他们不知道天高地厚了。”李陵听了，心中一喜：“汉武帝该不会是想让我挂帅亲征吧？”
汉武帝的第二句话：“我决定派李广利为贰师将军，打击匈奴的嚣张气焰。”李陵听了，表情一悲：“原来主帅早有人选啊。”
汉武帝的第三句话：“我想让你为李广利护送辎重，做后勤部部长。”李陵听了，表情一怒：“我李陵是什么人，怎么能为因裙带关系青云直上的李广利做‘嫁衣’呢？”
李广利是武帝宠姬李夫人的哥哥，因征服大宛有功，被封为海西侯，宠幸正盛。但是，作为一名世代以军功晋身为荣的军人后代，李陵鄙视因裙带而升迁的李广利。因此，当汉武帝第三句话出口后，李陵几乎想都没想，就回答了三个字：不愿意。
汉武帝很是惊愕，做后勤部部长，虽然没有前锋大元帅那么威风，但一来没有什么风险（毕竟不用冲锋陷阵），二来前锋打了胜仗，他也可以得到封赏（没有功劳也有苦劳），而打了败仗又没有什么大责任。因此，这种职务历来是很多将士求之不得的。
“大丈夫生当做英雄，死亦做鬼雄，怎么能畏首畏尾地躲在后面做搬运工呢？”李陵也是个很识时务的人，眼看自己一时激动直言相拒，汉武帝的面子挂不住了，赶紧灵机一动，马上圆场。
“臣所率戍边士卒都是荆楚勇士和奇才剑客。臣愿意自领一军单独出击，使匈奴顾此失彼，无法集中兵力专攻李广利所率主力。”
汉武帝听完这番话，脸马上由阴转晴，沉默半晌，无奈地说道：“我把军马都调给李广利了，已经没有多余的骑兵可以让你来指挥了。”
李陵昂首回答：“没有骑兵也行，臣愿意以少击多，率五千步兵横行匈奴之中！”
武帝见李陵勇气可嘉，没有再为难这个自告奋勇的年轻俊杰，非但答应了他的请求，还给他派了一个得力的副手做接应——强弩将军路博德。
路博德是一员沙场老将，如今却要为一个名不见经传的后生小辈殿后，心中自然愤愤不平，于是对汉武帝提出了抗议。
当然，君臣有别，路博德的抗议是非常委婉的，他在上书中写道：“尊敬的皇帝陛下，如今已快到秋风秋雨愁煞人的初秋时节了。匈奴士兵这些年养精蓄锐，正值兵强马壮之时，想打败他们怕不是一朝一夕之事。臣愿意与李陵将军等到明年春暖花开之际再出击匈奴，利用匈奴‘春困’，我军当可大获全胜。”
汉武帝阅书后，怒，大怒，非常怒。他怒上加怒的原因是怀疑路博德上书的幕后推手是李陵。他以为李陵说出大话后，不敢率五千步兵击匈奴，所以指使路博德上书借故拖延，以此拿到“后悔药”。
覆水难收，说出的话便如泼出去的水，想拿后悔药，两个字：没门。盛怒之下，武帝立即下了死命令：李陵即日出发！
神兵如天助
天汉二年（公元前99年）九月，也就是李广利率三万大军出征匈奴后的第四个月，被汉武帝寄予厚望的李陵，出遮虏障，至东浚稽山南龙勒水上察看匈奴敌情。与此同时，路博德出西河，与因杅将军公孙敖会师于涿邪山，作为后续部队，名为支援李陵，实为监督，每天都把李陵的行踪汇报给汉武帝。由此可见，汉武帝对李陵已是疑心四起，完全一副不信任的态度了。
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