但是，因为先前的破釜沉舟，此时官军面对波涛汹涌的河水，想逃却只恨没生出一对翅膀来。后有追兵，前有水阻，结果毫无悬念可言。
一是赔兵：十万官军中，被斩首和溺死的就有两万多人，其余的都溃逃而散，大多选择了归降。
二是折将：官军的主帅甄阜和副帅梁丘赐都死于乱军之中。
胜利和失败只隔着一扇门，在小长安聚甄阜和梁丘赐还威风凛凛，不可一世，打得革命军丢盔弃甲，但转眼间，两人便遭遇了人生的滑铁卢，跌入了万丈深渊。
这就是著名的沘水之捷。逆袭的屌丝男刘演和刘秀凭此收获了参加革命以来最大的一桶金，挣得盆满钵满。
更始皇帝横空出世
甄阜和梁丘赐失利的消息传到王莽耳朵里后，他大为震惊，不知道这些革命军有什么三头六臂，能有如此大的威力。震惊之余，他大怒不已，愤怒甄阜和梁丘赐的不争气，给自己丢了脸。
惊怒交加之下，王莽做出了两个举动，一是给负责剿匪的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂各一顶高官帽，分别任命他们为剿匪总司令和参谋长，二是给他们一道死任务：剿不灭匪军就不要回来了。
严尤、陈茂接到命令后，不敢怠慢。他们仔细观察了革命军的动向，发现革命军正向宛城逼近，马上做出了两个举动：一是亲率大军增援宛城；二是责令岑彭将功赎罪。
原来，此时宛城的守将正是“弃军而逃”的岑彭。岑彭作为一员骁将，在第一次遇到革命军时，主动弃城而逃，但是，在沘水之战中他选择了“誓死效忠”，并死里逃生。逃回宛城后，岑彭和严说（甄阜的秘书）共同承担起了保卫宛城的重担。
重赏之下必有勇夫，重惩之下必有义夫。岑彭就是这样的义夫，他带领官军抵挡住了革命军先锋部队的大举进攻。随后，严尤和陈茂的大军很快到达宛城，宛城一下便从风雨飘摇中被解救出来，变得固若金汤。
对此，刘演并没有畏惧不前，而是选择了勇往直前。针对不同形势，刘演选择的是以其人之道还施彼身，仿照甄阜和梁丘赐的做法，祭出一招撒手锏：破釜沉舟。他陈兵誓众，焚烧积聚，砸破釜甑，擂鼓前行，主动迎敌。
面对刘演赤裸裸的公然挑衅，宛城的剿匪大司令严尤大怒，选择了正面迎战。于是，革命军和官军在育阳（今河南省新野县）再度上演真情对对碰。
没有任何悬念，革命军在沘水大捷后，士气正旺，锋芒难当；而官军经历重创之后，萎靡不振，垂头丧气。一强一弱，一旺一低，胜负已分。
战败后的严尤和陈茂没有选择再退回宛城，而是选择了远离是非之地——不羞遁走。
严尤和陈茂走了，但岑彭却选择了坚守。从此，革命军和岑彭率领的官军开始了长久的拉锯战。
攻，是革命军义不容辞的举动。
守，是官军明哲保身的需要。
长达数月的对峙折腾的是时间，考验的是毅力，拼搏的是斗志，忍受的是煎熬，期待的是和平。
革命尚未成功，同志仍须努力。就在革命军和官军进入僵持阶段时，刘演却开起小差来。随着沘水和育阳两次战役的胜利，刘演名声大震，投奔他加入革命队伍的人越来越多。不久，革命军的人数就超过了十万。
人站在最高处，要么有“独孤求败”的孤独感，要么有“不胜寒”的沧桑感，而刘演此时却是“飘飘然”的成就感。于是，他不管革命还在路上，不管三七二十一，给自己加了一个称号——柱天大将军。
原本刘演只是认为这个名字听起来更威猛、更有力，却不料一石激起千层浪，一个自封的称号，竟然导致了一个不良的后果——王莽马上对刘演下达了史上最严通缉令。王莽这时对刘演的态度已经发生了一百八十度大转弯。原本他对刘演是蔑视的，此时却闻其名，惊其勇，震其力，于是就以“邑五万户，黄金十万斤，位上公”这样的奖励来买刘演的人头。
抛出高官厚禄做诱饵后，王莽还不放心，他下令在长安的中央机关和地方衙门里都画上刘演的画像，让广大军民日夜用箭来射他，企图用这种独特的方式来直接达到消灭刘演的目的。
曾经沧海难为水，除去刘演不是祸，王莽不可谓不煞费苦心，但结果又怎么样呢？除了花了大量的人力、物力、财力，王莽几乎一无所获，而与之相反的是，他的“烧钱”之举反而为刘演做了免费宣传，刘演的知名度和出镜率一度居高不下，成了十八路反军中当仁不让的领头羊。天下百姓也唯刘演马首是瞻，纷纷选择入伙。几乎在一夜之间，革命队伍就发展壮大了十万多人。
这样的结果是王莽始料不及的，他在被气得吐血的同时，还产生了想找块豆腐撞死的冲动。
祸兮，福之所倚；福兮，祸之所伏。与王莽的烦恼和忧愁相比，刘演很快体会到了幸福带来的烦恼和忧愁。参加革命的人越来越多，革命军急需一个带头大哥来主持大局。
当时大众的皇权思想较为严重，因此，众人纷纷要求马上立皇上，建政权，谋帝业。关于皇上的人选资格，大家列出了以下条件。
一是必须是高祖后裔。要知道当时天下大乱，民心思汉，而受传统思想和谶语的影响，普遍赞成“刘氏当兴”的观点，认为只有刘氏的后代才有能力带领众人建功立业。
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