二是必须德高望重。要知道在乱世之中，作为一个统帅如果不能服众，那么队伍的战斗力肯定就会大打折扣。而如何才能服众呢？六个字：能力、实力、威力。
也正是因为这样，刘演成了当仁不让的热门人选。
刘演不仅是高祖后裔，而且才能出众，威望极高，再加上他带领革命联军取得了沘水大捷和育阳大捷，名气更加暴涨。
刘演对自己也很有自信，甚至想好了谦逊的话语，梦想着“登基”那天的到来。然而，他不会料到，这只是他一厢情愿的想法，因为就在尘埃落定之时，突然有一个人站出来，大喝一声：“立皇上，非我不可；选带头大哥，非我莫属。”
敢说出此话的人名叫刘玄。他的底气之所以这么足，是因为他有坚强的后盾。
首先，他符合革命军立新皇的第一个条件：高祖后裔。
刘玄，字圣公，是刘秀的族兄。刘玄的父亲刘子张本来过着衣食无忧的“富二代”生活，但王莽篡位后，对刘氏宗族进行了镇压和打击，很快就把他肥得流油的田产给没收了。一夜之间沦为一无所有的穷汉，刘子张对王莽敢怒不敢言，可心中的气又实在没地方发泄。于是，刘子张很快就想出了一个法子——迁怒。迁怒的后果是，他很快就杀死了主管侦察和地方治安的亭长。因为是暗杀，在无凭无据之下，官府对穷光蛋刘子张也无可奈何。但是，亭长的儿子不是吃素的，他来了个以其人之道还治其人之身，找人把刘子张的儿子，也就是刘玄的弟弟刘骞干掉了。一命还一命，按理说这样就扯平了，可刘家好歹是皇门之后，这口气怎么咽得下去？
刘玄为了给弟弟报仇，结交了一批门客，隔三岔五聚在一起喝酒聊天。一次喝酒时，他邀请了一位特别的嘉宾——地方的游徼。这游徼相当于现在乡镇派出所所长，官虽然不大，但因为拥有执法权和刑事权，大家平时都对他敬重几分。
在这次宴席上，因为喝了酒，刘玄的门客便借着酒劲拿游徼消遣，说道：“朝烹两都尉，游徼后来，用调羹味。”这话翻译成白话文就是：早上我们煮烹了两个公安局局长，所长你来得正是时候，就蘸着作料一饱口福吧。
原本也只是开开玩笑，但哪知这游徼平日狐假虎威、骄横跋扈惯了，受不住这样的讥讽，便和门客争论起来。双方争得面红耳赤时，愤怒之下的门客便把游徼按在桌上，狠狠地揍了一顿。
刘玄动没动手不重要，重要的是门客们动手之后，他没有及时阻拦这起群殴事件。他把肠子都悔青了。客是他请的，不管怎么样，他是东道主啊，没有尽到地主之谊，反而随了客人之便，闯下这样的大祸，他只好选择出逃。
逃是个很好的避难办法，但逃得了和尚逃不了庙。刘玄逃了，官府就抓了刘玄的父亲刘子张，子债父还。
眼看自己把父亲拖下了水，刘玄又不可能眼睁睁地看着父亲把牢底坐穿而不救。
那么，该如何救父呢？直接去劫狱不太现实，那样只怕会落得赔了夫人又折兵的下场。既然硬的不行，那就只好来软的了。他冥思苦想，想出了一个绝妙的好办法——诈死。
刘玄从荒山野林找来一具无名尸体，然后在尸体上写上“刘玄”两个字，再叫人把尸体运到官府门前去。好了，剩下的事就交给官府去办了。罪人“刘玄”既然已死，他的父亲也就很快恢复了自由身。
他父亲出来了，但“活死人”刘玄却要走了，因为要是让官府知道他没有死，他的父亲又要遭殃了。可天下之大，何处才是他的安身之处呢？
据说刘玄最开始流浪江湖，后来因为讨不到钱经常饿肚子，他咬咬牙便加入了绿林军。因为有刘氏宗族这顶帽子在，再加上读书识字，他在军中有了职务，负责供应粮草、征集新兵这样的后勤服务事宜，能力受到众人的一致认可。
客观地来说，刘玄无论才华、威望都比不上刘演，但他身上有一点却是刘演无法具备的，那就是“大众口味”。
原来，刘玄虽然为刘氏宗族后裔，但他革命时是只身参加的，没有坚固的帮手，也没有自己的嫡系部队，完全是孤家寡人一个，这样的人易于控制。刘演拥有自己的核心部队，在军中威望又极高，一旦他掌权，他人要想再从他手上夺权，那无异于虎口夺食，难于上青天。因此，在新市军和平林军中，支持刘玄为主的人反而要远远多于支持刘演的。再加上刘演治军从严，约束极多，这也是对“自由”极为向往的新市军和平林军不愿意接受的。
也正是因为这样，刘玄以黑马姿态被推为皇帝的候选人。如此一来，以刘氏宗族子弟为主的舂陵军自然不干了，他们坚定地推刘演为皇帝。也正是因为这样，刘演和刘玄之间的对决也就在所难免了。
此时，舂陵军支持刘演，而新市军和平林军支持刘玄。因此，客观上来说，两人的军事力量对比是一比二，刘演明显处于劣势。
在这个节骨眼上，下江军中的精神领袖王常不顾自己和新市军、平林军同为绿林军，来了个胳膊肘往外拐，反对平庸的刘玄，支持豪气的刘演。这样一来，两人的军事力量瞬间变成了二比二。
难分伯仲，就在双方僵持不下时，新市军和平林军的头领王匡、朱鲔、张卬三人为了确保立刘玄万无一失，上演了“三人密谋行”。最后决定以快刀斩乱麻之势，直接把刘玄推上皇位，等生米煮成了熟饭，一切也就尘埃落定了。
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