前一种做法聪明，但没有成效；后一种做法需要负重前行，甚至有点傻，但一定会推动着事情向前。
李鸿章几乎是“一根筋”地投入到他的洋务运动中。李鸿章有过人的能力，也有远大的抱负。当时的太平天国运动给中国的经济和综合国力以及百姓的生活造成了巨大的损失，那时的中国土匪横行、盗抢频频、饿殍遍野，李鸿章立志改变。他通过多种渠道了解国外的情况，综观世界各国的发展，李鸿章痛感中国之积弱不振，匪患猖獗，原因在于“患贫”，因而，他提倡“自强”“求富”。他出任直隶总督后又提出“富强相因”“必先富而后能强”的认识，将洋务运动的重点转向“求富”。在他的带领下，开始了中国早期的洋务。
李鸿章做洋务，从全局着眼，系统地推动着洋务运动向前，共分为三个方面：一是在军事上，如购船、购械、造船、筑炮台等；二是在商务实行上，如铁路、招商局、电报局、织布局、开平煤矿、漠河金矿等；三是在文化上，比如派留学生、设医学堂等。可以说李鸿章考虑得非常周到，他意识到清朝在诸多方面的落后，想奋起直追。
早在1865年，李鸿章任两江总督时，就在曾国藩支持下，收购了上海虹口美商旗记铁厂，并扩建为江南制造总局。与此同时，苏州机器局亦随李鸿章迁往南京，扩建为金陵机器局。这些工厂都成为中国最早的军工企业。李鸿章调任直隶总督后，首先视察了天津机器局，他发现这里人员涣散、环境脏乱，所造枪弹，质量糙劣。几日后，他就派人接管了崇厚创办的天津机器局。中国近代早期的四大军工企业中，李鸿章一人就创办了三个，正如他自己所言“练兵以制器为先”，反映出其敏锐的目光和深刻的认识。
1872年底，他首创中国近代最大的企业——轮船招商局，由此开启了“官督商办”的序幕。其后，李鸿章又创办了河北磁州煤铁矿、江西兴国煤矿、湖北广济煤矿、开平矿务局、上海机器织布局、山东峄县煤矿、天津电报总局、上海电报总局、漠河金矿、热河四道沟铜矿及三山铅银矿、上海华盛纺织总厂等一系列企业，在经营方针上，也逐渐由官督商办转向官商合办，从客观上促进了近代资本主义在中国的发展。
李鸿章所实施的政策，令清廷内部封建顽固派大为不满，他们的弹劾也使皇上产生动摇。面对清廷内部重重阻挠，李鸿章毫不退让：举办洋务是富国、强国的必由之路。李鸿章认为在追求自强的过程中，必须坚持“外须和戎，内须变法”的策略，为中国的富国自强建设，赢得尽可能多的时间和空间。
李鸿章面前的清王朝已经千疮百孔支离破碎，从本质上说，这个国家政体腐朽，缺乏科学；尤其是朝廷大员身居要职，却坐井观天、自欺欺人、掩耳盗铃。就文化本身来说，数千年的农业文明，遭逢西方机器文明，以卵击石。在办洋务的过程中，李鸿章除了面对顽固派的攻击和阻挠之外，最大的阻碍就是整个知识体系所面临的人才匮乏，李鸿章认识到，要办好洋务，必须培养自己的技术人才。
李鸿章解决人才瓶颈的办法就是开办新式学堂和派留学生出洋。在当时，李鸿章几乎是孤身作战、单骑突进。谭嗣同曾经引用过袁世凯的评价说：“香帅尝叹曰：无怪乎合肥之得志也！遍观中外（指朝廷内外），大小臣工，学问非不好，品行非不好，即心术亦未必都不好……以及水雷旱雷炮台地营一切攻守之具，无一人能知，且并其名亦不能辨，又况西人政事法度之美备，有十倍精于此者。某国当与，某国当拒，某国善良，某国凶狡，吾之联之而备之者，其道何在，宜更无一人知之矣。稍知之者，唯一合肥。国家不用之而谁用乎？”
李鸿章主持下的向美国派遣留学生是洋务运动中十分重要的一步，也是这场运动影响最深远的举措。
派留学生，是容闳建议的。容闳，1854年毕业于耶鲁大学，是耶鲁的第一个中国毕业生。宏闳向李鸿章建议派遣赴美留学生，李鸿章采纳了容闳的建议，派容闳主持此项工作，与留学生一起赴美，担任留学生副总监督一职。
李鸿章高瞻远瞩的计划，并没有受到欢迎，相反地几乎没有人愿意将自己的子弟送去美国。首批学生，只好由那些热衷洋务的干将安排了自己的子弟。留学生到了美国后，很快就接受了西方的文化，容闳本人甚至在美国娶了一个白人女子为妻，这在清国的官员看来，无疑是妖逆之举了。消息传回国内之后，在朝廷引起了很大恐慌，很多人纷纷支持召回留学生。李鸿章虽多次据理力争，但在恭亲王奕的坚持下，留学生还是回到了国内。
这次时间不长的留学举措，还是为清廷培养了不少人才。在那些归国的留学生当中，从事矿山、电报、铁路等行业的有三十多人，包括六名工程师、三名铁路局长；从事外交、行政行业的也有二十多人。在他们当中，后来比较有名的有开平煤矿采矿工程师邝荣光、中国铁路第一人詹天佑、北洋政府内阁总理唐绍仪，以及外交总长梁敦彦等。
李鸿章苦心孤诣办洋务的目的是实现清朝的中兴，从同治三年（1864）太平天国被剿灭，到光绪二十年（1894）“甲午战争”失败，清朝有三十年的相对稳定时期。这个王朝看上去还能维持，甚至在一些地区和某些领域还有些新气象。这自然归功于中流砥柱李鸿章，梁启超评价说：“四十年来，中国大事，几无一不与李鸿章有关系。”
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