在中宗被废、武则天独揽大权的时候，这些无情的手段就广泛地运用了。光宅元年（公元684年）二月，中宗被废后好几天，有十多个禁卫军飞骑聚在一起饮酒。其中一个禁卫军抱怨说：“要早知废中宗后没有一点勋赏，还不如拥戴中宗呢。”这时，另外一个人毫无异状地走了，他居然是去玄武门告密。武则天知道后，马上派人前来，这些飞骑还在痛饮，就被全部抓入羽林军狱中。发牢骚的人斩首，剩下的以知情不报的罪名绞刑处死，仅那个告密的由于立了功而被封为五品官。告密风气在武则天的推崇下开始盛行。
光宅元年（公元684年）九月，徐敬业打着讨伐武则天的旗号在扬州起兵叛乱，让武则天震动很大，她相信有很多人反对自己临朝称制，尤其是宗室、大臣心中怨恨。武则天为了巩固手中的权力并进而称帝，便大肆鼓励告密的风气。垂拱元年（公元685年）二月，她撤消西朝堂“登闻鼓”和东朝堂“肺石”的看守人，给击鼓、立石的告密者提供方便。而且，命令御史一接到状纸马上告诉她。
垂拱二年（公元686年）三月初八，武则天下令铸造铜匦：东边的称做“延恩”，进献赋颂文字和想要做官的人可以把奏表投入；南边的称做“招谏”，讨论朝政得失的人可将奏表投入其中；西边的叫做“伸冤”，遭受冤屈之人可将奏表投入；北边的名叫“通玄”，讲天象自然灾害和军机秘计的人可将奏表投入。命令补缺、正谏、拾遗各一人管理，要有熟识的官员担保，才能将表疏投入。
武则天制定这一制度后，给告密者提供了一条方便而又合法的途径，大量告密表疏不断涌来，所以人们的好事、坏事没有她不知道的。更重要的是，她能随时掌握政治局势，以加强打击和钳制。令人啼笑皆非的是，铸造铜匦建议的鱼保家曾经参加徐敬业谋反，教他制造刀车和弩。徐敬业失败后，鱼保家本来幸运地没有被处死，可有了铜匦告密制度，没过多久，他就遭受冤家投匦告密，结果得了个伏诛的结局。
武则天为了除掉政敌，鼓励告密而绞尽脑汁。她下令规定，只要是地方上来京告密的，官员不许询问，并一律为之准备驿站马匹骑乘，依照五品官员待遇款待他们，让这些人迅速而安全到达。告密的人就算是农人樵夫，武则天全都一一召见，并将他们安排在国家的客馆里居住。召见时只要说的话博得武则天的欢心，就破格赐给官职；就算说得不真实也不惩罚。如此一来，各地告密者风起云涌，形成了人人自危的恐怖局面。
武则天依靠奖励告密的制度，没过多久就网罗到一批专门依靠告密诬陷升官发财的酷吏无赖。有一个胡人叫索元礼，知道武则天的心意后，因告密被召见，提升为游击将军，武则天让他查办依照诏令特别设立的监狱里的囚犯。索元礼凶暴残忍，审讯一个人一定使得他牵扯到几十人或者上百人。武则天屡次召见、赏赐他，以扩大自己的权威。这样尚书都事长安人周兴、万年人来俊臣这一类人争着学索元礼，纷纷获得重用。周兴连续升官至秋官侍郎，来俊臣连续升官至御史中丞。他们手下都私自养着无赖好几百人，专从事告密活动。当他们准备诬告一个人时，便会让这些无赖从好几个地方一起告发，所告的内容全部相同。来俊臣与司刑评事洛阳人万国俊一同编撰《罗织经》好几千句话，指导他们的门徒怎样搜罗无罪人的言行，写成谋反罪状，捏造组织得像真的一样。武则天抓到被告密的人，就命令索元礼等审讯被告，他们争先恐后制定审讯囚徒的残酷方法，制作出好多种大枷，有“突地吼”、“定百脉”、“反是实”、“求破家”等。或者用椽子将人的手脚串连而进行旋转，叫做“凤凰晒翅”；或者用东西拉住人的腰部，将脖子上的枷向前拉，称为“驴驹拔撅”；或让人跪着用手捧着枷，往枷上垒砖叫做“仙人献果”；或让人在高木桩上站着，将脖子上的枷向后拉，叫做“玉女登梯”；或者把人倒悬起来，在脑袋上挂石头；或用醋灌鼻孔；或用铁圈将头罩住，在脑袋与铁圈之间加楔子，致使有的人脑袋裂开，脑浆外流。一旦抓来囚犯，就先摆列刑具让他们观看，他们没有不颤抖流汗的，一看到便无罪也承认有罪。要是有赦免令，来俊臣总是命令狱卒先处死罪犯，然后宣布赦令。武则天认为他们忠诚，愈发信任宠爱。朝廷内外害怕这几人，都超过了害怕老虎和狼。
（2）铲除政敌
武则天推行的恐怖政策受到正直官员的谏诤。麟台正字陈子昂上书道：“相关部门的管事人痛恨徐敬业起兵反叛，欲铲尽邪恶的根源，捕尽徐敬业的余党，便促使陛下设置特种监狱，大量设立严酷刑罚，有行为稍有嫌疑的，口供相牵连的，没有不全力追捕审讯，甚至于有奸人迷惑人，趁机进行诬陷，举报没有证据的事情，想得到赏赐和官职，这应该不是陛下惩罚罪人、慰问百姓的本意。我私下观察现在的天下，百姓渴求时局安定已经很长时间了。因此扬州叛乱大约五十天，而天下依旧安定，一点也没有出现动乱。陛下不追求清静无为以休养疲惫的人民，反而滥用重刑使他们失望，我很愚昧，心中疑惑。我看见四处告密，关押千百人，刨根问底的结果，一百人之中没有一个是真的。陛下仁爱宽恕，又枉法放纵诬谄的人，使奸恶之徒肆意打击他们的仇人，有一点仇怨便声称需要密告，一人被告，一百多个人被捕入狱，使者出外抓人，车马多得如同闹市一般。有人说陛下爱一人而使百人受害，天下人焦虑盼望，不清楚哪里才是安乐之土。我听说隋朝后期，天下还算太平，杨玄感作乱，没坚持到一个月就失败。天下的弊端，还没有到土崩瓦解的地步，百姓的心里依旧盼望安居乐业。隋炀帝不清楚这一点，就派遣兵部尚书樊子盖任意屠戮，全力追究杨玄感党羽，天下的侠义人士没有不遭殃的；以致杀人如麻，血流成河，天下大乱，人们开始被迫作乱，这样，群雄并起而隋朝便灭亡了。大狱一兴，不能保证没有滥判的，受冤屈的人忧伤哀叹，感触和伤害了阴阳调和之气，使得瘟疫流行，水旱灾害随之而来，致使人民失业，则令人恐惧地祸乱之心便产生了。古代贤明的帝王对于刑罚十分小心，原因就是害怕这样的结果。以前汉武帝时有以巫术害人的案件，使太子逃走，在宫阙之内，发生武装冲突，无罪被害的人非常多，国家差点灭亡；还好，汉武帝得到壶关三老的上书，醒悟过来，诛灭祸首江充三族，别的受这案件牵连的人不予追究，天下这才获得安宁。古人说：‘前事不忘，后事之师。’诚恳希望陛下考虑！”武则天没有理会他的意见。
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