从嗣圣元年（公元684年）二月武则天提倡告密的风气杀掉十几个飞骑后，到天授元年（公元690年）建立周朝，她以残忍的手段除掉了大批的政敌。
首先是文明元年（公元684年）她临朝称制后，为了防止有人利用废太子李贤与自己作对，派丘神到巴州逼死李贤。同年九月，徐敬业在扬州打出讨伐武氏匡扶李唐的旗号起兵后，她在朝廷中制造裴炎谋反案，将一批以裴炎为首的拥唐派文武官员清除掉。又利用徐敬业叛乱案，广泛诛连，使朝廷内外弥漫恐怖气氛。
垂拱三年（公元687年）五月，武则天杀死宰相刘之。刘之原籍常州晋陵，十几岁就以文学享有盛名，又因为孝友被当时士族称颂。他从前是武则天“北门学士”的重要成员，长期受到武则天的重用。但他心里想着唐室，有一次他私下里对凤阁舍人贾大隐说：“太后既然废昏庸立贤明，根本不用临朝行使皇帝权力，不如归权给皇帝，以安定天下人心。”贾大隐向武则天密奏这件事，武则天心中不快，对左右的人说：“刘之是我一手提拔的，竟然背叛我！”有人诬告刘之收了归诚州都督孙万荣的黄金，并且和许敬宗妾私通，武则天命肃州刺史王本立审讯他。王本立向他宣布并出示武则天的敕令，刘之说：“没有经过凤阁鸾台，如何能称为敕令！”武则天非常生气，认为这是抵制君主的使者。初七命令他在家里自杀。
刘之最初入狱时，睿宗曾经为他上书辩护，亲友都替他高兴。刘之却道：“这只是让我死得更快。”临刑前，他先沐浴，神色泰然自若，自己书写给武则天的谢恩表，没用多长时间就写出几张纸。太子文学周思钧、麟台郎郭翰赞赏他的文章。武则天得知后，将郭翰贬职为巫州司法，周思钧贬职为播州司仓。
在这一年九月，虢州人杨初成欺骗别人说自己是郎将，假传圣旨在都市招募人才，要把中宗李显从房州接入京师。事情败露后被杀。
曾经平息徐敬业叛乱的主将李孝逸也没有能躲过厄运。由于他出征扬州大捷，得胜而回，声望非常高，并且是李唐宗室，武承嗣等觉得他将是武氏篡权的重大障碍，于是多次暗地里向武则天进谗言，于垂拱三年（公元687年）二月，将李孝逸贬为施州刺史。武承嗣等仍不放心，不肯收手，次年九月，又使人奏本诬告他，说李孝逸曾自己解释自己的名字中的“逸”字说：“名中有兔，兔，月中之物，月近天，应当是做天子的命运。”给他加上谋反大罪。武则天表面念他平定徐敬业叛乱有功，于十一月下诏李孝逸减死除名，将其流放儋州，没过多久就死在那里。他的心腹崔知贤、裴安期、董元等被杀死。
垂拱三年（公元687年），武则天还铲除了长期阻碍她称帝的冯元常。冯元常是相州安阳人，高宗时做官非常有建树。高宗晚年多病，冯元常担任尚书左丞，十分受宠。高宗常对朝臣说：“朕身体不好，有事可与元常商议后再告诉我。”冯元常察觉武则天的野心，曾经密奏高宗说：“中宫的权力太大了，应该稍为削弱一些。”高宗没有采纳，可是深知他说得非常正确。武则天听到心中愤恨。到她以太后身份临朝称制时，各地官员为了获取宠信争着献给武则天表示吉祥的符瑞。崇阳令樊文献的是瑞石，武则天命令将瑞石摆放在朝堂让群臣观看，以证明自己主政符合天意，可是冯元常却奏道：“樊文献瑞石纯属于欺骗，不可用这个来欺骗天下。”这使武则天非常扫兴，一怒之下将冯元常贬为陇州刺史，后又改任眉州刺史、广州都督，虽在各地都很有功绩，武则天既不予以奖赏，也不许入朝。于是，酷吏周兴按照她的意愿，最终把冯元常诬谄逮捕，在洛阳狱中害死。
垂拱四年（公元688年），武则天又无情地制造了郝象贤冤案。郝象贤是郝处俊的孙子。上元二年（公元675年）三月，高宗由于头痛目眩非常严重，和宰相们商议想让位，让武则天摄理国政。当时主要由于郝处俊上谏阻拦，让武则天提前独掌大权的一个良机化为泡影。她怀恨在心，寻找机会报复。可是郝处俊在高宗朝时的开耀元年（公元681年）已病逝，武则天移恨到郝象贤身上。永昌元年（公元689年）四月，有个家奴诬告当时担任太子通事舍人的郝象贤阴谋造反，武则天抓住时机，命周兴审讯，并告诉周兴要陷害郝象贤以灭族之罪。郝象贤家里的人去了朝堂，向监察御史乐安人任玄殖鸣冤。任玄殖上奏武则天说郝象贤谋反并无证据，因而获罪而被免除了官职。郝象贤临刑前，破口大骂武则天，揭发宫中隐秘的丑事，抢夺街市上的人用的木柴打行刑人，金吾卫士兵一同把他打死。武则天命令肢解他的尸体，挖开他父亲、祖父的坟墓，毁坏棺材焚毁尸体。从那以后武则天在位时期，法官每次执行死刑，都先用木丸塞住犯人的嘴。这一制度到武则天死才停止执行。
杀郝象贤后只有三个多月，面对武则天残忍的屠刀，琅王李冲、越王李贞起兵叛乱。武则天用武力镇压下去后，趁此机会清除参与起兵的一批李唐宗室王公。
垂拱四年（公元688年）十二月，宰相骞味道和儿子骞辞玉也被杀死。骞味道由于依照武则天心意办理裴炎案有功，从御史大夫提升为宰相。可是没过多久，有个官员被贬职，心怀不满，找骞味道诉冤，骞味道说：“这是太后所做的决定。”武则天知道后，以为他将坏事推在自己身上，好事都是他自己的。于垂拱元年（公元685年）四月将他贬为青州刺史，一直到垂拱四年（公元688年）九月才重任宰相职务。不曾想又受到告密者诬陷被捕入狱。武则天让侍御史周矩审理这件案子。骞味道任宰相时小看周矩，常说他没什么事办得好。周矩这时掌握大权，公报私仇，对骞味道说：“你常教训我不会办事，我今日帮你把这件事做好。”就用谋反罪将骞味道父子通通处死。
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