元和七年（公元812年），杜佑因病，多次请求退休。宪宗无奈，只好批准。杜佑就在这年冬天逝世，终年七十八岁。死后，他被赠太傅之衔，并赐谥号“安简”。
13.元稹政文皆能
贞元二十年（公元805年），诗人元稹创作出传奇爱情小说《莺莺传》此文在我国文学史上影响极大，为奠定元稹在中国古代文坛上的地位起了重大作用。
《莺莺传》，原来题为《传奇》， 《太平广记》收录时改为《莺莺传》，沿用至今。又因其中有赋《会真诗》，所以也被叫做《会真记》。书中主要写张生与崔莺莺相恋并私订终身，但以后又把她抛弃的爱情悲剧。元稹年轻时期亦曾有过类似张生那样一段经历，因此以后许多人都怀疑元稹本人就是张生的原型。
小说文辞美妙绝伦，刻画人物细致入微，成功地塑造了女主人公崔莺莺的形象。崔莺莺出身高门，因而封建礼教的桎梏牢牢地束缚了她的思想行为。她有强烈的爱情渴望，却又只能深藏于心底，有时甚至做出她自己都无法理解的举动。她主动约会张生，可张生来后，她却又端正衣装，板着脸坐在那儿，义正辞严地斥责张生对她有非礼举动。但数日之后，她忽然大胆地自动乘夜至张生住处幽会。这些前后矛盾和反复的举动，深切地表现出她内心经历犹豫、斗争、抉择，最后痛下决心，背叛封建礼教的过程。然而，当她被遗弃后，只能以惆怅幽恨、自暴自弃来打发日子，而无法逃脱社会、出身、家庭教育带给她的精神枷锁，从而又表现出她思想性格中难以克服的软弱的一面。小说里边，张生被刻划成一个毫无廉耻、贪弄女色的封建伪君子、色鬼。他对莺莺始求终弃，是封建社会中一心迷恋功名和利禄的典型形象。作者为他的卑劣无耻的行径辩解开脱，借其口大骂莺莺“妖孽，若不用对待妖精的手段对待她，她一定会作为妖精来害人”。又从封建道德规范出发，把张生称作是能够过而补之的善人。这些都影响了小说人物形象的前后一致性，造成了主题思想的矛盾。鲁迅评这篇文章说文章末尾文过饰非，落入俗套。但作品的客观艺术效果却使人不禁要同情莺莺的遭遇，而大骂张生是个可恶的负心人。
《莺莺传》写的是“才子佳人”的恋爱，深受文人喜爱，民间广为流传。宋代以后有许多作品把它作为蓝本，并在此基础上发挥。较有名的有：金代董解元的《西厢记诸宫调》，元代王实甫的杂剧《西厢记》， 明代李日华、陆采各作有《南西厢记》等等。直到现今，《西厢记》早就成为中国家喻户晓的传统名剧。
除了能文之外，元稹还经常与宪宗一起论政。
元稹上书谈论谏官的职任，认为：“过去，太宗任命王与魏征为谏官，不论是在游玩宴饮时，还是在休息吃饭时，没有一时不让他们跟随在身边，还命令在三品以上官员入朝遇到重大事件时，要派一名谏官在场，以便检验各种议论的优劣，因此当时天下可谓是政通人和。如今的谏官，首先不能得到圣上的召见，再者没有机会参与现实的政务决策，只是跻身于朝班的行列之中，按部就班，走过场罢了。近些年来，免除了正殿奏事，停止了百官轮流奏事，谏官能够奉行的职责，只是修改不合适的诏诰时，献上用黑纸包着的奏章罢了。君臣际会，即使在事情发生以前委婉规劝，进行极为周密的谋划，都难以使皇上回心转意，更何况政令早已下达，对官员的任命已经发布了。要想凭着谏官进呈一纸奏章让皇上把诏书收回，可真是犹如蚍蜉撼树，自不量力了。希望陛下经常在延英殿召见谏官奏对，让他们把意见都讲出来。如果又对他们弃置不顾，并且疏远贱视，又怎能让他们做谏官呢？”
多天以后，元稹再次上疏，他认为：“在政通人和与政衰民乱的初期，肯定是有萌芽和迹象的。开通直言进谏的道路，广纳良言，就是政通人和的迹象。喜欢阿谀逢迎，爱听谗言，就会发生政衰民乱了。自古以来，在君主即位的初期，必定会有一些忠良之士敢于直言上谏。如果人君接受这些人士的意见，从而奖赏他们，君子就会将他们的良行发扬下去，小人也贪图其中的利益，不做奸邪的事情了。而倘若是真能这样做，那么上下之志相通，深邃精奥之理通广，即使不打算政治修明，也不可能了。而假如皇帝对大臣的直言上谏充耳不闻，进而惩罚他们，君子便会藏身隐退，缄口不言，但求明哲保身了。于是小人就趁机而上，阿谀谄媚，而以自己为君子了。像这个样子，要办的事情就是近在十步以内，也有人敢瞒上欺下，想没有祸乱办得到吗？以前，太宗刚执政时，孙伏伽以一件小事进谏，太宗高兴地重赏了他。所以在当时，谈论政事的人们唯恐讲得不够深挚切实，没有一个人为某一天因直言上谏触犯龙颜而担忧。莫非是太宗喜欢让人违背自己的意志而厌恶人们顺从自己的愿望吗？实际上，这是因为使心情快乐舒畅是小事，而使江山社稷传之千秋万代是大事啊！自从陛下登基以来，至今已满一年，没听说过有人受到孙伏伽那样的奖赏。像我这样混在谏官当中滥竽充数的人，陈年数月得不到皇上的一次召见，每逢站进朝班的行列位次之中，屏住呼吸，曲身行礼，都没有胆量一睹天颜，又怎么会顾得上议论得失、诤言进谏呢！皇帝身边的近臣都这样，何况其他职位疏远的臣下呢！这恐怕是群臣因袭故习的缘故吧！”因此，他一步步上奏给宪宗，请求实行依次召对百官、恢复正殿奏事、禁止临时进献贡物等十件事情。
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