宪宗笃信佛教，元和十四年（公元819年），大肆张罗迎取佛骨来朝。中使把佛骨迎接到京城，宪宗把佛骨留在宫中瞻仰了三天后遍送各寺。上自王公，下至士子与庶民，都瞻仰供奉，舍钱事佛，唯恐别人说自己不诚心。有人将全部家产充当布施，甚至还有人在胳膊与头顶上点燃香火供养佛骨。
自战国以来，老子、庄子与儒家较量胜负，靠互相贬低对方来抬高自己。待到东汉末年，又增加了佛家，但是喜好佛家的为数尚少。直到晋宋时佛教才兴盛起来，从帝王以至于士子庶民，没有不尊崇信奉佛家的。世俗之人因怕得罪皇上，不敢不信；而清高之人则以佛学理论作为炫耀的资本。唯独韩愈憎恶佛家损耗资财，麻醉百姓，强烈反对佛家，但他的话往往过于偏激。只有他在《送文畅师序》里的见解尚算高明，文章说：“大凡飞禽低头啄食，仰头四面张望，走兽藏身于深山密林，很少出来走动，这都是害怕有些物种危害自己，但仍然不能幸免弱肉强食。如今我与文畅安心居住，悠闲饮食，一辈子闲逸自得，与飞禽走兽面临的境况不同，难道我们不知道这其中的原因吗？”韩愈站在儒家立场上阻止迎佛骨触怒了宪宗，差点被杀头。经裴度等人反复讲情才算保住性命，但仍然被贬到潮州去做刺史。直到穆宗即位，才奉诏还京。穆宗长庆元年（公元821年），韩愈任兵部侍郎，其后又成功安抚了镇州的兵变，因功又升吏部侍郎，因此被后人称为韩吏部。
韩愈的政治态度总体上倾向于代表世族利益的保守派。但由于他出身下层地主，因此也对下层民众和庶族地主比较同情，属中立派政治家。
韩愈自幼学儒，以儒家正统自居，因此觉得儒佛两派应水火不相容。为了与佛教对抗，他提出了儒家圣人传道的道统说。他认为君、师为圣贤，应以仁、义教化人民，建立以仁、义治世的“道”。但自从孟子死后，“道”一直被错误理解，直到现在自己才又找到真正的“道”，并一定要延续下去。这一主张显然是唯心主义的，但韩愈站在世俗地主阶级的立场上反对佛教，在那个时候还是有一定的积极意义的。
佛教是一种外来宗教。自汉代传入中国以后，经历长期演化之后，逐渐演变为被国人所接受的中国佛教，并且在南北朝时期达到鼎盛。过分兴盛的佛教严重干扰了封建国家经济，引起统治者的警惕。北魏太武帝及北周太武帝为打击佛教曾两次毁佛。进入隋唐以后，由于统治者的大力提倡，佛教势力又蓬勃发展起来。
武则天统治时，出于政治目的强令各地修建大云寺，崇佛抑道，导致佛教日益昌盛。
代宗时，崇佛已达到荒唐的地步。据记载，每有西蕃入寇，代宗必令群僧齐颂《仁王经》， 以求抵御敌人入侵。此时中外臣民亦全都理佛而不理政务，国政受到严重干扰。
佛教作为一种精神麻醉剂，有其维护封建统治的有利面，但如果其发展超过一定限度，就会适得其反，危害封建国家的统治基础。佛教势力的膨胀，一方面劳民伤财；另一方面由于人们都去出家而不事生产，土地都被用作修建寺庙，使得生产发展受影响，国家税收减少。因此有唐一代凡是有远见的政治家对佛教都持限制主张。
韩愈则站在世俗地主的政治立场上反对佛教。他为了维护儒家正统地位，积极反对佛教的思想传播。他屡屡上书，抨击佛教蠹民害政，成为反佛的激进派代表人物。
宪宗时，凤翔法门寺护国真身塔内珍藏的一节释迦佛骨，被视为佛教至宝。传说每隔三十年佛骨才现世一次，且会保佑国泰民安，风调雨顺，宪宗对此深信不疑。元和十四年（公元819年），正值三十年周期，宪宗欲一睹佛骨灵光，便派中使杜黄奇率宫女三十人持香花迎接佛骨入宫。佛骨从光顺门送进皇宫，在皇宫瞻仰三日后，被送到各大寺院轮流存放。这个时期，王公贵族们为讨好朝廷，都争先恐后施舍财物。老百姓则是盲目信奉，有的因施舍导致破产；更有甚者，以自残来表示虔诚，宗教狂热因迎佛骨一事的推动而达到近乎疯狂的程度。
（2）韩愈冒死上疏
在这样一种混乱不堪的情况下，仍有一部分人能保持清醒的头脑，韩愈便是其中一员。他冒死上疏，反对迎取佛骨，此疏即著名的《论佛骨表》。韩愈的上疏犹如以石击水，在被宗教狂热席卷的社会上引起很大的反响。
刑部侍郎韩愈上表直言劝谏，他认为：“佛教无非外邦小族的一种迷信而已。由黄帝至夏禹、商汤、周文王、周武王，都年高寿长，百姓安居乐业，但并不是由于佛的作用。东汉明帝时期，开始有佛法。此后，中国变乱危亡接连不断，朝廷统治反倒岌岌可危。宋、齐、梁、陈、北魏以后，更是虔诚笃信佛教，而这些朝代存在的年代尤其短促。只有梁武帝在位四十八年，最终还是落得个被活活饿死在台城的下场，不久国家也灭亡。信佛是为了祈求福缘，但梁武帝反而招致祸殃，由此看来，信佛不但没用，还会亡国，真是遗害无穷。百姓愚昧无知，冥顽不化，极易上当，难以晓谕开导也就罢了，如果见陛下尚且如此，众人就会说：‘天子都信奉佛，我们百姓难道不应跟天子学习吗？’佛本身就不是中华人士，口不讲先代帝王的合乎礼法的言论，身不穿先代帝王规定下来的标准的中国服装，不明父子君臣之义。假如佛本身尚在人世，接受本国的命令前来京城朝拜，皇上大度地接见他，只不过在宣政殿见他一面，然后赐宴礼宾院，再赠以衣物打发掉他，不会让他迷惑众人。何况佛本身久已故去，剩下来的枯朽骸骨，置于宫内更是万万不可。一般人还要先使巫师用桃木与笤帚去驱除不吉祥的鬼魂，可如今陛下竟要把死人骨头拿来把弄，却不先让巫师驱邪。更不可容忍的是大臣们竟放任不管。请求陛下将此佛骨交付给有关部门，把它丢到水里火里消灭掉，杜绝后世的迷惑，使人们认识到它的坏处和欺人的地方，这难道不是盛大之事吗！如果佛有灵性，能够制造祸福，所有灾殃与罪责，我愿一人承担。”
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